根据既定的赛程安排，国足在 18 强赛的下一轮即将遭遇的强劲对手是沙特。沙特，这个在亚洲足坛占据重要地位的球队，曾荣获 3 座亚洲杯冠军，其在国际赛场上的表现也相当出色，总计有 6 次成功晋级世界杯决赛圈的辉煌经历。

尽管在本次 18 强赛前 6 轮的赛事中，沙特的表现未能达到预期，成绩不尽如人意，但不可否认的是，他们依然是亚洲足坛的一支传统强队，任何球队在面对他们时都不敢有丝毫的轻视。

要知道，沙特在足球领域的成就绝非偶然。上一届 12 强赛中，沙特展现出了强大的实力，力压日本以头名的身份直通世界杯，随后世界杯小组赛首轮，还以 2 - 1 的比分爆冷逆转了最后夺冠的阿根廷，这一胜利无疑让全世界对沙特足球刮目相看。

近些年来，沙特开启了金元足球的模式，在资金的大力投入下，其国内联赛呈现出一片欣欣向荣的繁荣景象。众多高水平外援的引入，使得联赛的竞争愈发激烈，观赏性也大幅提升。然而，令人意外的是，尽管国内联赛搞得风生水起，但国家队的水平却呈现出不断下滑的趋势。

这一现象引起了沙特足协的高度重视，为了改变这一局面，他们先是果断解雇了曼奇尼，随后请回了经验丰富的勒纳尔执教。勒纳尔在上一届执教期间，成功带领国家队直通世界杯，其执教能力有目共睹。

另外，沙特足协还决定派出全主力阵容参加即将于本周末拉开帷幕的海湾杯足球赛。其中，主帅勒纳尔对国家队寄予厚望，希望球队能够在海湾杯上奋勇拼搏，争取出色的成绩，他深知，一场出色的比赛表现能够重新激发沙特全队的士气，为明年的 18 强赛最后 4 场比赛做好充分的准备。

就在前往科威特参赛之前，沙特进行了一场封闭的热身赛，对手是世界排名第 102 位的特立尼达和多巴哥，最终，沙特主场以 3 - 1 的比分获胜。

尽管这只是一场热身性质的非正式比赛，但对于回归执教的勒纳尔来说，意义非凡。这是他带领沙特取得的最近 6 场比赛中的首场胜利，极大地有利于提升全队的士气和信心。

从第六轮到第七轮，中间有长达 4 个月的间歇期，这对于沙特而言，是一个极为宝贵的调整时机。他们可以充分利用这段时间，对球队的战术、阵容进行优化和磨合。

18 强赛的下一轮，沙特将在主场迎战国足，主帅勒纳尔为球队制定了明确的目标，即在最后 4 场比赛中至少取得 3 场胜利，这其中也包括在主场再次战胜国足。因为在客场面对实力强大的日本时，想要赢球难度极大。

由于沙特在第八轮客场挑战日本之前，日本已经提前直通世界杯，这种情况下，日本队不太可能继续派出全主力阵容参赛。对于沙特来说，这无疑是一个利好消息。他们可以充分利用日本主场可能的“放水”，争取拿分。若能抓住这个机会，沙特后面完全有机会拿到直接晋级世界杯的名额。