加拿大有个博士叫亚伯拉罕·格斯纳，他对煤地质学特别着迷。他拿煤焦油做实验，这煤焦油是把煤制成煤气时剩下的黏糊糊又没什么用的残渣。
在1946年，他找到了一种蒸馏方法，能把煤焦油变成可燃液体，还取名叫煤油。这煤油燃烧的效果很好，光亮又强又稳定，能跟鲸油媲美，而且生产成本低很多，可就是大量生产太难了。
格斯纳生产了够哈利法克斯路灯用的煤油，后来在纽约开了工厂，赚得盆满钵满。但在当时，从煤里弄出来的煤油在全球也只是个次要产品，到 19 世纪 50 年代末，美国一天总产量才 600 桶。
通过蒸馏的方法可以将煤焦油转化为可燃液体煤油的方法在早期存在一些局限。首先，从煤焦油中提炼煤油的产量相对较低，大量生产比较困难。其次，这种方式得到的煤油质量可能会受到煤焦油本身成分复杂和杂质较多的影响。
随着石油工业的发展，从石油中提炼煤油逐渐成为主要的生产方式，但煤焦油在化工领域却展现出了其他众多重要的用途，比如用于生产油漆、染料、杀虫剂和医药等。
