汤圆始现于宋代，最早称圆子或浮圆子。宋代史浩有《粉蝶儿 咏圆子》，词曰：“玉屑轻盈，鲛绡霎时铺遍。看仙娥、骋些神变。咄嗟间，如撒下、真珠一串”。这几句是描写圆子的制作过程，是“滚”出来的。
自明朝始称“元宵”，盖因北方只有元宵节这一天才吃。万历年间宦官刘若愚创作的笔记《酌中志·卷二十·饮食好尚纪略》记载：“自初九日之后，即有耎灯市买灯。吃元宵，其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆者。”
清代诗人符曾有《上元竹枝词》：桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。符曾是浙江钱塘人，“滴粉”即搓粉、揉粉之意，成品是“包”出来的，但他说的却是“卖元宵”。
总而言之，汤圆=元宵。之所以引起争议，原因大概和“凤梨菠萝”差不多。 其实“包”出来的汤圆是后来出现的异端，没有资格用来定义。
