其实吕布仅用了两场战役，就奠定了他三国第一武将的基础。吕布是董卓的义子。当时，董卓毒死了何太后和汉少帝，这引起了全国人民的强烈愤怒，曹操等各地的诸侯纷纷联合起来起兵讨伐他。刘备是汉室的宗亲，为了恢复汉室的权力，他和朋友公孙瓒一起加入了这场反董之战，这场战斗后来被称为十八路诸侯讨董。在汜水关，董卓的得力将领华雄表现得非常勇猛，击败了联军，甚至斩杀了鲍忠、祖茂、俞涉和潘凤等四位将领。各位诸侯无计可施的时候，关羽出战，成功斩杀了华雄。在虎牢关前，联军又遇到了董卓的另一位强敌吕布。
吕布先是杀了方悦和穆顺，还砍断了武安国的手臂，接着又打败了公孙瓒，让诸侯联军再次感到恐惧。在这个危急时刻，张飞为了救公孙瓒，勇敢地冲上去与吕布激战。两人打了六七十个回合，张飞处于下风，这时关羽也骑马赶来，准备支援张飞。接着，刘备也参与了战斗，三人一起围攻吕布。吕布意识到自己一个人根本挡不住他们的攻击，只好选择撤退。张飞和关羽在三国时期被称为万人敌，能与他们匹敌的将领非常少，更不用说同时对付这两位了。这一战直接奠定了吕布三国第一猛将的地位。东汉末年，徐州的统治者陶谦去世后，刘备接管了徐州。然而，曹操和袁术一直盯着这个地方。袁术派他的将领纪灵带兵来攻击刘备。
刘备不敢和袁正面交锋，因为他担心被袁打败，或者被曹操趁机占便宜。吕布在与曹操争夺兖州失败后，决定投靠刘备，并在下邳驻扎。没办法，刘备给吕布寄了封信，求他出面斡旋一下，好让袁术别再对自己动手。吕布左右为难，既不愿和袁术翻脸，也不想和刘备结怨。于是他把刘备和纪灵都邀请到了同一场宴席上。等大家坐定之后，吕布突然吩咐手下把他的方天画戟拿来。这一手，把纪灵和刘备都惊得不轻，难道是要给他们来个鸿门宴不成？
吕布吩咐手下把他的画戟立在军营大门外一百五十步的地方。接着，他向在场的两位表示，如果自己能够一箭射中画戟的尖头，那么双方就和解了事。在众人的注视之下，吕布拿起弓箭，只听见嗖的一声，箭矢准确无误地射中了画戟的尖端。纪灵目睹了吕布的勇猛，担心同时得罪刘备和吕布，于是他去劝说袁术，让袁术放弃对刘备的进攻。
另外一场战斗，也让吕布稳固了三国第一猛将的名头。当时，吕布悄悄偷袭了曹操的兖州。而曹操刚从汝南平定了黄巾军之乱归来，就迎面碰上了主动挑战的吕布。曹操麾下的猛将虎痴许褚率先挺身而出，与吕布大战了二十个回合，但逐渐显露出败势。这时，曹操不禁感叹道：吕布这家伙，单凭一人之力是难以战胜的。看到情况不妙，典韦也立刻冲上去助阵，但很明显，他们俩联手也不是吕布的对手。
紧接着，夏侯惇、夏侯渊、李典和乐进这四位大将也加入了战斗。六位大将一同围攻吕布，吕布终于抵挡不住这强大的攻势，只能无奈撤退。三国演义中，名将多靠打败名将成名。比如庞德就是以抬棺战关羽扬名，但武力并不过人。而吕布，却是通过让人围攻自己，反而帮围攻者出名。这种情况，他堪称独一无二。
