公元556年，西魏权臣宇文泰北巡，同年九月返回到牵屯山的时候，宇文泰患病，不久宇文泰自知病重，将不久于人世，派人急招侄子宇文护，交代后事。

宇文泰将权力交接给宇文护的时候，曾对宇文护说：“我的儿子们都还年幼，如今外敌强悍，内部对手也很多，今后国家之事，都由你决定。”

年富力强，战功赫赫的宇文护，相比于依靠父荫的儿子，更适合掌权

宇文泰去世的时候，宇文护已经43岁了，正是年富力强、人生的巅峰年纪。宇文护十二岁的时候，就跟随父辈一起参军，在葛荣的军中。

十九岁的时候，宇文护来到平凉宇文泰身边，因为宇文泰的儿子都年幼，就由宇文护负责处理宇文家族的事务，宇文护虽然年少，却把家务处理的井井有条，深得宇文泰的器重。

公元534年，贺拔岳误中侯莫陈悦的算计，在河曲被杀害，宇文泰成为贺拔部的统帅，加封宇文护为都督，宇文护开始追随宇文泰东征西讨，首先消灭了贺部的仇敌侯莫陈悦。

西魏文帝时期，宇文护跟随宇文泰活捉窦泰，收复弘农，攻克沙苑，大战河桥，屡立战功，仅六年左右，就升任镇东将军、大都督。

到542年的时候，宇文护已经因功被封为公爵，晋升为车骑大将军，仪同三司，在西魏朝廷已经位高权重了。546年，加封骠骑大将军，开府仪同三司，晋爵中山公，后出镇河东，升为大将军。

在江陵之战中，宇文护亲率先锋骑兵，日夜兼程赶到江陵城下，江陵守军没有料到魏军如此迅速赶到，一片大乱，宇文护率军搜寻船只，接引后续大军赶到，一举攻破江陵，拿下南梁的荆州重镇。

在宇文泰去世的时候，宇文护已经身居高位，成为继宇文泰之后宇文氏和西魏的领军人物。而此时宇文泰的长子宇文毓也仅有二十三岁，但其文弱，善于处理政事，对以军队起家的关陇集团缺乏领导力。

公元551年，宇文毓被任命为开府仪同三司、都督宜州诸军事、宜州刺史。公元556年，才被授大将军，镇守陇山以西地区，在西魏朝堂的威望和掌控力上，宇文毓相比于宇文护要差不少。

宇文毓虽然是宇文泰的长子，但却是庶长子，从来就没有被认定是继承人，宇文泰真正的嫡子的三子宇文觉。

宇文泰去世的时候，宇文觉仅有十五岁，同年年初被任命为安定公世子，拜为大司马，宇文觉的地位完全是依靠父亲宇文泰，对骄兵悍将毫无震慑力。

胡汉矛盾，八柱国军事集团，必须强有力的继承人才能镇服

北魏末期，面临的最重要的矛盾，就是胡人与汉人的矛盾，因为北魏孝文帝的汉化改革，激起了北魏鲜卑贵族的强烈反对，爆发了“六镇之乱”，随之又引发了关陇起义。

这一系列摧毁北魏拓跋氏政权的叛乱，最后以胡化汉人高欢控制北魏的东部地区，而汉化胡人宇文泰控制关中及陇西地区结束。

北魏是鲜卑族建立的政权，其最典型的特点就是对统治区采取鲜卑从军，汉人耕种的种族统治，鲜卑军事贵族严厉反对汉化，认为汉化使他们的地位下降，这种情绪在高欢、宇文泰集团普遍存在。

高欢控制下的东魏，从五胡乱华时期，就开始有大量的鲜卑人涌入，经过慕容燕、拓跋魏的几代经营，东魏已经拥有大量的鲜卑贵族，兵源充沛，战斗力强悍。

宇文泰的西魏，历来是多民族的杂居地，汉人、羌人、匈奴等各民族混居，鲜卑人的数量并不占优势，反而是汉人占有绝对优势。

邙山之战中，宇文泰率军与高欢作战，宇文泰大败，以鲜卑为主力的大军损失惨重，伤亡达六万人，鲜卑人在关陇地区的人口，已经无力再进行大规模的征兵了。

宇文泰为了巩固自己的地位，抵御高欢的进攻，就把主意打到了人口庞大的汉人身上，起初宇文泰的征兵对象，主要是关陇地区势力强大的地主豪强武装。

随着战争的频繁发生，将征兵的对象扩大到了所有的均田户，所谓的均田户，相当于鲜卑人承认的良民，按均田制分配田地，就像征缴税赋的各族农民。

随着西魏军队中，汉人士兵的逐渐增加，但宇文泰起家的贺拔武川军事集团，本身就是北魏中极度反对汉化的武装势力，宇文泰为了缓解胡汉矛盾，对军队进行改革，创建府兵制，参照鲜卑人原有的八部制，设置八柱国。

宇文泰，元欣，李虎，李弼，赵贵，于谨，独孤信，侯莫陈崇为八柱国，宇文泰为柱国之首，元欣为西魏宗室，仅挂名并无实权，因此实际为六柱国，统辖六军。

宇文泰倚重六位柱国统帅军队，六柱国对所属军队具有很高的领导力，宇文氏要控制这些柱国将领，必须要有一位强有力的继承人，否则自己怎么夺取西魏政权，别人也会效仿自己。

宇文泰设置的六柱国，在后来历史上产生了深远的影响，隋唐两代皇族，都是出自这六位柱国的后代，杨坚是独孤信的女婿，独孤信部下杨忠之子，李渊是李虎的孙子。

北齐和南梁的威胁，宇文氏必须保持强势和团结

北魏刚刚分裂为东魏和西魏的时候，东魏的高欢继承了北魏的大部分政治、经济遗产，东魏兵强马壮，高欢有吞并宇文泰，平定关陇之心，经常发动大军进攻宇文泰。

高欢率军先后与宇文泰进行了四次东西魏战争，虽然宇文泰在小关之战、沙苑之战、河桥之战中，都斩获不少，但是对于实力强大的东魏来说，并未取得优势，在与高欢的邙山之战中，宇文泰大败，险些灭亡。

直到玉璧之战，高欢围城五十余日，损兵七万，依然未能攻克，高欢愤恚成疾，次年病逝了。其子高澄继位，与侯景不和，忌惮手握重兵的侯景，侯景以河南十三州投降西魏，宇文泰接收侯景的土地和军队后，才与东魏形成势均力敌。

宇文泰去世时，高澄准备篡夺东魏政权，不想还没实施就被人刺杀，其弟高洋继位，完成了篡夺东魏的行动，建立北齐。

高洋在位早期励精图治，北齐国力强盛，令柔然、突厥、契丹臣服，被突厥人成为“英雄天子”，面对这样的对手，宇文泰岂敢放松警惕。