李先念是湖北黄安人，出生于1909年，由于家里穷，他只读了三年私塾就被迫辍学了。为了谋生，他拜一位木匠为师，当过一段时间的木工。1927年，18岁的李先念参加了黄麻起义，正式走上了革命道路。一年后他带领一支游击队加入红军队伍，被任命为副班长。

当时红军的后勤供给十分困难，主要靠地方上支持。李先念读过书，有一定的文化，在宣传和鼓动方面很有才干。上级看中了他这方面的能力，在1929年年底的时候，让他转到了地方工作，担任苏维埃政府主席。李先念上任后，将地方工作搞得有声有色，支前和扩红工作也完成的很好。

1931年冬季，为了响应根据地的扩红号召，李先念带领300多名青壮年参军入伍，被任命为团政委。由于在黄安和苏家埠战役中表现出色，李先念受到了方面军总部的表扬。徐向前也注意到了李先念的军事才能，开始对他重点培养。后来李先念曾回忆说徐向前是自己的军事老师，是他教会了自己打仗。

1932年7月，李先念升任师政委。三个月后，四方面军主力离开鄂豫皖苏区向川陕一带转移。途中多次遭到敌军拦截，李先念率部英勇作战，保证了总部的安全。子午镇战斗中，他身负重伤仍不下火线，坐在担架上指挥部队将敌人打退，为部队前进开辟了道路。

在川陕苏区，李先念率部参加了空山坝决战和反“三路围攻”，表现十分出彩，因战功升任军政委。不久后刘湘出动重兵对川陕苏区发动六路围攻，徐向前率部奋起迎战。经过十个月的激战，红军转入反攻，张国焘命令部队平行追击。徐向前认为这样无法消灭敌人的有生力量，他主张采取大迂回大包围的战法，但张国焘不同意。

此时李先念坚定地站在了徐向前一边，支持他对敌军大迂回大包围，这才有了后面的黄猫垭大捷。红军三大主力会师后，李先念又跟随徐向前渡过黄河和马家军作战。由于敌众我寡等原因，西路军最终失利。徐向前和陈昌浩离开部队回延安向上级汇报，李先念率余部数百人穿过大山和荒无人烟的戈壁滩，成功到达新疆，为红军保存了一大批骨干力量。毛主席因此称他为“不下马的将军”。

不久后抗日战争全面爆发，李先念奉命率领一支160人的队伍来到豫鄂边区开展斗争。他采用游击战和伏击战等方式不断袭扰和打击日军，不但很快在敌后站稳了脚跟，而且还在半年后将部队扩充到了9000余人，充分展示了他卓越的军事指挥和组织才能。此后他先后担任过新四军豫鄂挺进纵队司令、新四军第5师师长兼政委和鄂豫皖湘赣军区司令员兼政委等职，期间率部多次和日伪军激战，为抗日战争的胜利作出了极为重要的贡献。

抗战胜利后，李先念出任中原军区司令员。不久后解放战争爆发，面对刘峙30万大军的围攻，他沉着冷静，组织部队进行了著名的中原突围，保存了骨干力量。之后他出任晋冀鲁豫野战军副司令，和刘邓大军一起参加了千里跃进大别山的斗争。1948年5月，中原军区重建，李先念担任第二副司令。淮海战役打响后，他积极组织人力物力支援前线，为战役的胜利作出了重要贡献。

1949年5月，上级决定让李先念出任湖北省军区司令员兼政委，当时的湖北省军区是一个大军区，包括鄂豫军区、江汉军区及桐柏军区。不料当他得知第二副司令的人选后立马表示自己干不了，理由是第二副司令是自己的老首长，老首长才是第二副司令，自己当正司令不合适。那么当时的第二副司令是谁呢？他就是王树声。

王树声的资历很老，担任过四方面的副总指挥，是李先念的老首长。李先念长期在他的指挥下作战，二人结下了很深的友情。此时李先念见自己的老首长王树声仅是军区第二副司令，自己却是司令兼政委，认为有点不合适，就表态说干不了，并推荐王树声担任军区司令，自己给他当副手。

但上级考虑后没有同意，最终李先念担任了湖北省军区司令兼政委，王宏坤为第一副司令，王树声为第二副司令。1955年大授衔的时候，王树声被授予大将军衔，王宏坤为上将，李先念本来也在大将名单之中，但由于当时他已经不在军中任职，因此没有被授衔。