在当今科技飞速发展的时代，稀土资源已然成为各国竞相角逐的焦点，甚至有 “得稀土者得天下” 这样的说法。确实，从我们日常使用的电子产品，到石油化工领域，再到军事武器等诸多方面，稀土都有着不可或缺的身影。正因如此，当美国对我国科技企业频繁制裁时，我国采取稀土出口管制的反制措施，给美国带来了不小的冲击。
稀土包含钕、钇、镧等 17 种化学元素，它们广泛应用于高科技领域。其之所以被称为 “稀土”，并非是自然存量稀少，而是提炼和分离过程极为复杂且成本高昂。在全球迈向可持续能源转型以及应对气候变化的大背景下，随着电动汽车、风力发电、太阳能等清洁能源技术的蓬勃发展，稀土的需求正迅速攀升。据国际能源署预测，到 2040 年，全球对稀土的需求将增长至当前的 7 倍，这无疑让稀土成为各国眼中的战略资源。
作为世界科技强国，美国长期在稀土资源供应方面面临巨大压力。尽管其国内有一定的稀土矿藏，但目前开采量远远无法满足自身需求，大约 95% 的稀土依赖进口，而中国又是全球最大、最重要的稀土供应国之一，这使得美国在稀土领域的高度依赖，成为其国家安全战略中的重大隐忧。这种依赖不仅让美国在全球稀土供应链中处于被动，在贸易摩擦和地缘政治风险中也尽显脆弱。2019 年中美贸易战期间，我国限制稀土出口的举措就让美国众多科技企业忧心忡忡。
为突破困局，美国政府和企业积极行动，一方面寻求替代供应来源，比如与蒙古合作；另一方面加速国内稀土资源的勘探和开采。2022 年，美国怀俄明州的布鲁克煤矿发现了储量可观的稀土矿藏，预计在 18 万吨至 22 万吨之间，且所含的磁性稀土和重稀土在军事、电子科技等前沿领域有着不可替代的战略地位，这一发现为美国开辟了新的供应线路，缓解了部分企业的忧虑。
更引人注目的是，美国德克萨斯大学奥斯汀分校的研究成果显示，美国各地堆积如山的煤灰中蕴藏着丰富稀土元素，总量达 1100 万吨，近乎美国国内已探明稀土储量的 8 倍，预估经济价值高达 84 亿美元。这看似为美国提供了无需新开矿藏获取稀土的绝佳途径，既能缓解供应危机，又能减轻环境污染压力。
然而，事情并非如此乐观。稀土产业链的关键在于如何从矿石中提取并转化为高纯度、可用于工业生产的稀土元素。稀土提纯过程复杂且耗能高，矿石中的稀土元素常与其他金属元素混合且含量低，需运用化学、物理等多种手段多次提纯，不仅耗费大量资源，还涉及高温、高压及危险化学品使用，技术难度极大。
美国虽尝试从煤渣和废弃煤矿中提取稀土元素，且在理论上掌握了相关技术，但提纯成本一直居高不下。比如，阿巴拉契亚盆地的煤渣虽稀土元素含量高，但提取效率低，导致实际成本很高；怀俄明州与蒙大拿州的煤渣提取效率能达 70% 以上，可仍无法实质性降低高昂成本。而且，稀土提纯需用强酸强碱，西部煤渣碱性强需大量中和物质，煤渣本身含毒物质，废弃物处理也增加了成本。即便掌握初步提纯技术，建设完整的稀土提炼工厂也需巨额投资，试点工厂建设成本至少 500 万美元到 2000 万美元，全面投入生产的加工厂建设成本可能突破上亿美元，同时，工厂运营对专业人员需求大，技术人员培训和人工成本也不容小觑。
反观中国，在全球稀土产业链中占据着主导地位。我国稀土储量约占全球 60%，更重要的是，我国掌控着全球 90% 的稀土精炼份额，相关专利也多为中国企业持有。我国稀土提炼成本相对较低，一方面得益于丰富原料和较低劳动力成本，另一方面是多年积累的提炼技术经验以及大量先进技术的掌握，再加上政府对稀土产业的大力支持。
所以，综合来看，对于美国而言，想要摆脱对中国稀土的依赖绝非易事。高昂的提纯成本已然是一大阻碍，此外，还需应对中国在稀土产业中构建的技术壁垒和市场垄断。尽管美国在全球范围内积极探寻新的稀土资源并推动技术研发，但要真正打破中国的垄断地位，仍需投入海量的资源和漫长的时间。由此可见，我国的稀土限制令依旧有着强大的影响力，并非因美国的新发现就沦为一纸空文。
