公元383年，江南的一方小池塘，北方的巨鲸前秦突然翻江倒海而来，激起千层浪。
这场看似轻取的战争，却以史诗般的结局反转着世人的预期——
强大的北方少数民族政权前秦，不战而溃，不败而亡，
而江南弱小的汉族政权东晋，立于不败之地，扭转乾坤。
历史巨轮从此开启新篇章，南北分裂，五胡乱华，直至后来拓跋氏建北魏，统一北方......
淝水之战的整体背景西晋中期，皇室内部矛盾加剧，引发了“八王之乱”。晋惠帝时期，皇后贾南风背地里暗害太傅杨骏，掌控朝政大权。各王争权夺利，站队互残。其中汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王为争权，发动了长达十六年的内战。
战乱中，诸王不断求助外族，如幽州刺史王浚就引乌桓、鲜卑军队击败成都王司马颖。这使得外族势力逐渐壮大。匈奴人刘渊趁机自立为单于，开始进攻西晋。经过16年内乱，晋惠帝驾崩，晋怀帝继位，八王之乱宣告结束。但国力已是元气大伤，不久西晋灭亡。
西晋亡，皇族司马睿在南方建都建康，是为东晋。北方则入五胡乱华时期，各族混战，局势动荡。东晋依托江南经济实力，逐步巩固了江南地区的统治。
苻坚夺位后，重用汉族谋臣王猛进行改革，减轻赋税，安定民心。在王猛辅佐下，苻坚击败前燕、前凉等政权，于373年占领东晋的梁、益二州，前秦实力大增，成为北方第一强国。
前秦丞相王猛多次劝苻坚避免南征东晋。王猛去世8年后，苻坚自认实力强盛，欲夺取东晋领土，统一中国。他率领数十万大军南下，东晋则派谢玄、谢石等迎战，在淝水展开决战。
淝水之战前夕，前秦和东晋两国形势有显著差异。从兵力看，前秦号称百万大军南下，实际参战的只有25万人。而东晋谢玄率领的兵力只有8万人。从表面上看，前秦兵力远超东晋。但是我们需要注意，前秦大军中实际可用之兵远不如它所标榜的那样。
苻坚亲率的3万羽林军不过是些富家子弟凑数使用，幽冀兵团开赴彭城，不在淝水战场，龙骧将军姚苌的梁益兵团受阻于巴东，无法参战，凉州兵团战前才到咸阳，根本无力南下。所以前秦可用之师实为25万，而非百万。
从战力看，前秦军队中许多是鲜卑、羌等少数民族组成，战斗力存疑，而东晋的北府军以汉族为主，战斗力强悍。北府军由朱序训练，彭城刘牢之、东海何谦、乐安高衡等猛将组成，十分勇猛。相较之下，前秦军中非我族类必有异心，实非定力之师。
从统治看，前秦刚完成北方的统一，各族心怀不同，东晋则是世家大族暂时停战，国内较为稳定。前秦苻坚大量分封鲜卑、羌人等部族，削弱中原氐族力量，难以真正巩固统治，而东晋桓温、谢安等世家停止内斗，使国内秩序暂时稳定。
从财政看，前秦分封各族影响力量，统治基础不稳，东晋侨置侨郡增加财源，国力较为充盈。前秦分散氐族力量于边疆，导致关中应有之师严重不足，东晋实行土断政策，大量增加赋税收入。
从历次交战看，前秦和东晋在淮南地区战争频繁，双方互有胜负。东晋并非弱者。两国曾在襄阳、彭城等地多次交手，东晋谢玄率北府军屡次击退前秦军，两军实力相当。
从谋臣看，前秦苻坚不听劝告执意南伐，朝中反对之声不断，东晋谢玄则振臂一呼，英雄响应聚集。苻坚对弟苻融等反对之言毫不在意，此举令群臣非常忧虑，而谢玄广招人才，得力幕僚众多，士气高涨。
苻坚一意孤行再看两国君主，苻坚骄傲自大，不听劝言，谢玄则深得人心，能吸引豪杰。苻坚自负南征易如反掌，早为败军之将作好官职安排，谢玄则谨慎应对，深知形势严峻。
尽管从表面上看前秦占尽优势，但前秦国内矛盾重重，实力被高估，而东晋实力被低估，士气高昂。此战前景尚未可知，仍有变数。
公元383年，前秦天王苻坚为了统一南北，大举发兵入侵东晋。苻坚首先从全国各地征召大批兵马，按照成年男子十人抽一的比例征兵，并任命二十岁以下的良家子弟入选羽林郎。
八月，苻坚派遣其弟苻融带领步骑二十五万大军为先锋，自己随后亲率包含鲜卑族、胡族、汉族等各族兵马组成的主力军六十余万步兵、二十七万骑兵緩緩推进。苻坚大军自西域和北方各路进发，运粮船一万余只，前后数千里，气势恢宏。
十月，苻融率三十万先锋军攻占东晋重镇寿阳，守将徐元喜投降。为彻底截断晋军水运补给，苻融又派心腹大将梁成带领精锐五万驻扎洛涧。谢玄率东晋主力沿淮水西进，在洛涧以东二十五里处与梁成军对峙。
胡彬水军此时被困硖石，向谢石求援。谢石本打算固守江淮要塞，采取持久消耗战，但苻融截获胡彬的求援书，误以为晋军将退，请求苻坚速来会师歼灭晋军。获悉前锋大捷的苻坚大喜，当即留下中军守备项城，亲率八千轻骑日夜兼程赶赴前线。
为打击晋军军心，苻坚还派东晋降将朱序前去劝降谢石等人。然而朱序暗中建议谢石必须打先锋苻融一战，击溃前秦军先锋，整个前秦军心必定动摇。谢石起初不愿意主动出击，担心陷入苻坚设下的圈套。
十一月，刘牢之受令率领五千精锐突袭梁成于洛涧。梁成早有防备，屯兵岸边迎战。刘牢之直接强渡洛涧，俘获梁成等将，斩杀前秦军上万人。苻坚亲眼目睹晋军气势如虹，心生畏惧之情，面露惊恐。
淝水惨败他试图以软兵器击溃晋军军心，再次找来东晋降将朱序，派他进晋军大营劝降。朱序再次软磨硬泡，终究未能劝动晋军。此时谢玄判断战机已到，派使者向苻坚传话，建议秦军后撤一定距离，让晋军渡江决战。苻坚的军官们认为应固守江岸，不可退让。但苻坚自信晋军渡河后可全歼之，下令后撤以诱敌深入。
谁知秦军一撤再撤，竟无法停止溃退。朱序在阵后大呼秦军失败，秦兵人心涣散，败局已现。苻融也在混乱中战死，前秦军无人指挥，尽皆溃散。晋军趁势展开追击，前秦军死伤数量惊人。生还者多在返回途中因寒冷饥饿而丧命。终于，晋军收复寿阳，一举扭转战局。
此役，苻坚中流矢负伤，只带少数亲卫撤回洛阳。前秦军死伤枕藉，生还者也多在逃亡路上因饥寒而亡。东晋收复失地，前秦军再无南下之力。可见苻坚一意孤行，才导致前秦在淝水遭遇惨败。这场失败，也埋下了前秦日后覆灭的远因。
