新疆小河墓地发现一具3600年前的女性木乃伊

虽然这种古老的乳制品被描述为“非常干燥、致密和坚硬的物质”，但它曾经是由奶牛和山羊的奶制成的软开菲尔奶酪。

近二十年前，我国研究人员在新疆地区发现了与3600年前的木乃伊一起埋葬的奇特奶酪块，这在奶酪史上迈出了开创性的一步。DNA分析显示，这种物质是世界上发现的已知最古老的奶酪样本。

这一发现为研究人员追踪古代乳制品中细菌和酵母链的谱系提供了绝佳的机会，它还揭示了公元前1500年我国文化的新信息。

女性木乃伊颈部处挂着一块坚硬的物质：开菲尔奶酪（右下角）

二十多年前，研究人员在新疆南部塔里木盆地小河墓地出土了几具青铜时代（公元前3300年至公元前1200年）的木乃伊遗骸。其中至少有三具，包括一具3600年前的女性木乃伊，脖子上有一种奇怪的坚硬物质块。

现在，科学家们已经确定这种物质是世界上已知的最古老的奶酪。发表在《细胞》杂志上的一项新研究明确指出，这种古老的乳制品是开菲尔奶酪。

该研究的作者写道：“由于样本中存在大量反刍动物奶水中的蛋白质、乳酸菌和酵母，这些乳制品残留物被确定为开菲尔奶酪。这些约3500年前的开菲尔奶酪样本是少数保存了3000多年的乳制品残留物之一，由青铜器时代的小河古人生产。”

付巧妹在中国科学院古脊椎所古DNA超净室中对奶酪样本进行实验

之后，研究人员试图确定奶酪是如何生产的。由于乳制品的历史经常因缺乏实物证据而蒙上阴影，这一发现为研究人员提供了一个宝贵的机会，让他们了解古代的奶酪生产实践。

该研究的作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员和古遗传学专家付巧妹在一份声明中说：“奶酪这种食物能保存数千年之久，非常罕见，被发现的机会更是十分难得。对古代奶酪进行详细研究，能够使我们更好地了解我们祖先的饮食文化和生活习性。”

A：新疆小河墓地平面图，D：奶酪样本中的微生物组成图示

研究小组通过DNA分析发现，开菲尔奶酪是由牛奶和羊奶制成的。他们的检查还揭示了导致牛奶凝结成团块的细菌和酵母的种类，这种团块被称为开菲尔颗粒。这些谷物被用来制作软开菲尔奶酪。制作奶酪的过程会降低乳糖含量，足以让不耐乳糖的小河古人容易消化。

特别是在奶酪中发现的山羊DNA，显示了小河古人和欧亚草原之间的联系。这两个地区之间的互动很可能发生在古代，两个群体共享奶酪制作方法。

研究人员在研究中写道：“小河古人似乎积极地从草原文化中吸收了畜牧业的养殖和生产技术，制作出相关的发酵乳制品开菲尔奶酪，成为小河文化的重要组成部分，并随后在东亚内陆进一步传播。”

发现的开菲尔奶酪与外径约18毫米的玻璃管瓶盖大小对比

对奶酪的DNA分析甚至显示出对特定细菌菌株的偏好，小河的古代社区经常共享产生较少胃肠不适的菌株。对细菌链的进一步研究可能会揭示，这些生物在过去3600年里是如何进化的。

到目前为止，这些开菲尔奶酪样本是迄今为止发现的最古老的。随着奶酪的起源被揭开，唯一经久不衰的谜团就是为什么小河古人会把奶酪和死者一起埋葬？也许，我们永远不会知道答案。