宋神宗熙宁七年（1074年）苏轼外放密州（今山东诸城）任知州。当时词人在政治上很不得意，和亲人也多年分离，心情抑郁不舒。宋神宗熙宁九年中秋，看到皓月当空、银辉遍地的美景，不由得想到与胞弟苏辙分别之后，已七年未得团聚。此刻，词人面对象征团圆和美满的中秋皓月，心潮起伏，于是乘酒兴正酣，挥笔写下了这首词。

水调歌头

（宋代）苏轼

丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇。兼怀子由。

明月几时有？把酒问青天。

不知天上宫阙，今夕是何年。

我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。

起舞弄清影，何似在人间！

转朱阁，低绮户，照无眠。

不应有恨，何事长向别时圆？

人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。

但愿人长久，千里共婵娟。

这首词是词人因为政治失意、遭贬，逢到中秋节，倍思兄弟苏辙而作。词人以奇妙的构思、精湛的笔触，刻画了一个美好、完美的意境，以宽阔的胸襟、丰富的感情抒发了人生的哲理。

上阕对月饮酒，既怀逸兴壮思，而又脚踏实地，揉进了词人的政治感慨。

“明月几时有？把酒问青天。”开头一句“明月几时有？看似与屈原的《天问》和李白的《把酒问月》有相似之处，实际却显示了词人豪放的性格和不凡的气魄。怎么才能知道月亮圆缺的规律呢？好像是在追溯明月的起源、宇宙的起源；又好像是在惊叹造化的巧妙，可以从中感受到词人对明月的赞美与向往。表明词人不屑尘俗的愤怒心理，而要想排除这种愤怒的心情，只有借酒浇愁。

“不知天上宫阙，今夕是何年。”词人饮酒赏月，看到中秋的月亮这样圆、这样亮，不禁发问：今天晚上不知道在天上是属于哪一年的中秋节了。因为神话传说：天上仙宫的存在已经有几千万年了，故词人如此发问。这样一问，把对于明月的赞美与向往之情更推进了一层。

“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”词人面对茫茫长空，带着出世、入世的双重矛盾心理，有“我欲乘风归去”的出世思想，只怕高楼红墙、层楼叠榭，经不住那“高处不胜寒”，容易遭受打击。言外之意流露出在现实社会中好自为之的意思。

“起舞弄清影，何似在人间。”词人在出世与入世的矛盾纠葛中，月下跳舞，与自己的清影为伴，一起舞蹈嬉戏，这时感到天上还是不如人间快乐。终于从幻觉回到现实，入世思想最终占了上风，毫无疑问的肯定还是人间生活美好。

下阕融写实为写意，化景物为情思，由中秋的圆月联想到人间的离别，同时感念人生的离合无常。

“转朱阁，低绮户，照无眠。”词人因为怀念弟弟，以致不能入睡。看着那皎洁的月光从高楼檐角射进雕花的门窗里，照遍了华丽的楼阁，映照着失眠的人。“照无眠”三个字，实写月光照人无眠。既有月照不睡之人的意思，又有月照愁人使不能入睡之意。

“不应有恨，何事长向别时圆？”词人把自己的感情移之于月，无理地埋怨明月说：“不应有恨，何事长向别时圆？”表面上是恼月照人，增添了人对“月圆人不圆”的怅恨，实则抱着怀人心事，借见月而表达出来。相形之下，更加重了离人的愁苦了。

“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”词人由月的阴、晴、圆、缺联想到人生的悲、欢、离、合，由此得出凡事自古都是无法周全圆满的，不必刻意追求完美无缺的境界。从人到月、从古到今做了高度的概括，用变幻不拘的社会规律说明人间合少离多的事实，不必因月的圆缺、人的离合而生无谓的怅恨。因为，月有圆时，人也有相聚之时。既感慨人生的不幸和世事的缺憾，又表明洞悉人生之后的旷达潇洒与自慰。

“但愿人长久，千里共婵娟。”词人把前人的诗意化解到自己的作品中，突破时间的局限、打通空间的阻隔，写出了更高的思想境界。当此中秋月圆，但愿人世间所有离别的亲人都平安喜乐，哪怕现在隔着万水千山，亦是共赏一轮明月，就和我们相聚时是一样的。给亲人发出了深挚的祝愿，让对于明月的共同的爱把彼此分离的人结合在一起。给全词增加了积极奋发的意蕴，使词的意境愈见澄澈辽远，词的情思也愈加殷切绵延。

全词以咏月贯穿始终，情怀乐观而旷达，语言若行云流水，意境豪放而阔大，极富浪漫主义色彩，是历来公认的中秋词中的绝唱。