1640年，杨嗣昌督师明军，将李自成围困在山中，准备将其团灭。此时，刘宗敏将自己妻儿杀害，誓死追随闯王，与之共患难。如此，李自成得以顺利逃脱，进入河南，招收大量饥民，聚众十余万，声势浩大。
1644年4月，李自成杀入北京，刘宗敏则玩“追赃助饷”，从文官集团弄到7000万两白银，还霸占了吴三桂爱妾陈圆圆。如此，文官集团站在了大顺集团对立面，吴三桂也因此投降清军，一起击杀农民军。
山海关一战，李自成、刘宗敏轻敌冒进，没料到吴三桂会勾结清军，因而惨遭失败，狼狈逃回京师，后则逃到西安。次年，刘宗敏被清军俘虏，处以死刑；李自成上山看风景，被老农程九伯、外甥金某联合打死。
可以说，危难之际，刘宗敏给了李自成东山再起之希望；准备夺取天下时，刘宗敏则将李自成送入无底深渊，后兵败身死。
这个故事告诉我们:在古代杀死自己老婆和孩子是非常值得敬佩的事，是条汉子[作揖]