孙中山的北伐能不能胜利，关键得看一个人，那就是陈炯明。
其实，从1919年起，孙中山的政治路还走得不太稳当时，陈炯明的名气就一天天大了起来，甚至在某些方面盖过了孙中山，这在孙中山的支持者里可是头一回。1909年，陈炯明加入了同盟会，从那时候起，他就跟着孙中山一起革命了。在跟着孙中山的日子里，他虽然有时候会感到迷茫，甚至还和孙中山有过争执，但大体上，他还是可以算是一个支持资产阶级民主的人。1917年，孙中山搞起了护法运动，这时候陈炯明给他出主意，说广东可以作为护法的老窝。就这样，孙中山在广东建起了他的第一个革命政府，也就是中华民国军政府。孙中山把国民党当时仅有的一支叫“援闽粤军”的军队交给了陈炯明来带领，让他当上了“援闽粤军”的总司令，而那时蒋介石是陈炯明的上校参谋。1918年5月，孙中山没办法再当军政府的大元帅了，只好辞职回了上海。后来，孙中山催着陈炯明带兵去打闽南，并在漳州那地方建了个“闽南护法区”。就是在这儿，陈炯明开始搞他的改革新花样——“漳州新政”。1919年五四运动闹起来后，陈炯明在漳州也赶紧行动起来。他不仅公开拍电报，大骂巴黎和会的不公，还站出来支持老百姓和学生们的抗议活动。借着这股子政治热情，陈炯明开始在漳州搞起他的新政策。他忙着改善城市管理，推动经济发展。陈炯明觉得，“一个国家的根基在于老百姓，老百姓好不好，得看教育怎么样。”
1919年快结束时，陈炯明请陈秋霖从广州来到漳州，一起办了个叫《闽星》的半周刊。这个刊物经常讲马克思列宁主义，还有苏俄十月革命胜利的事儿，宣扬列宁带头的布尔什维克党和社会主义的道理，说“红色革命能改变世界，就像亮闪闪的红光照遍全球，红浪滚滚，涌向世界各地”。陈炯明在推广新风尚的同时，也下大力气改掉老旧的坏习惯，他拆掉了城隍庙，砸了玄妙观里的神像，不让大家再迷信鬼神。他还提倡男人穿短衣、留短发，别再穿长衫、留辫子。对女人呢，他鼓励放脚，不让再缠小脚了。另外，要改善城市管理，推动经济发展。以前漳州的街道很窄，桥梁也破旧断裂，出行特别不方便。于是陈炯明专门成立了工务局，并让周醒南当局长，负责城市建设和改造，包括修缮桥梁、拓宽道路和整理街道。同时，他还从改善交通运输做起，实施了一系列举措来促进闽南地区的经济发展。他设计了一个修公路的方案，把漳州当作中心点，建起了好多通往四面八方的公路主干道，接着还办起了汽车运输，并且跟厦门的海上航线连上了，这样一来，就形成了一个刚刚起步但挺全面的水陆交通网。陈炯明在漳州实施的新政策大获成功，让原本只躲在广东一角的漳州，一下子变得远近皆知。那时候，像林森、胡汉民、汪精卫、居正、吴稚晖、李石曾、邹鲁、陈嘉庚这些大名鼎鼎的人物，都来过漳州进行访问。
北京大学的学生在调研了“漳州新政”后，说“漳州就像是闽南的苏联”，“共产主义时代大概也就这样吧”。陈炯明在漳州实施的新政，不光在国内，在国际上也掀起了不小的波澜。美国在中国的大使在给政府的汇报里说：漳州遍地都是建设的场景，……就连美国的华侨也以陈的治理为骄傲。英国在香港的陆军参谋高罗氏，游览了漳州之后，夸奖陈炯明“真是中国改革方面的厉害人物”。1920年4月份，波达波夫将军跟孙中山在上海见过面后，就前往了漳州。那时候，在陈炯明司令部当参谋的陈其尤，负责去迎接波达波夫。按陈其尤的说法：波达波夫捎来了列宁亲手写的信，信里表达了对陈炯明的赞赏，还激励他动员老百姓，搞起农民运动。信中还热心地说，如果有需要，存放在海参崴的武器可以提供给粤军使用。陈炯明让波达波夫帮忙向列宁表达谢意，同时又告诉他，现在革命队伍还没能控制到一个海边的地方，得等攻下广州以后，再来商量俄罗斯那边给予帮助的事情。另外，陈炯明还吩咐波达波夫给列宁带封信回去。他在信里面说：列宁老师！我真是太开心、太幸福了，在这么远的地方听说你们国家的革命胜利了。现在，俄罗斯的老百姓和他们的领导人，为了全世界人的自由，正下定决心，咬紧牙关，要扫除阻碍人类前进道路上的所有绊脚石。以布尔什维主义为根基的新俄国，开启了世界历史的一个全新篇章。劳农政府发给中国人民的公告已经传到国内，所有的中国老百姓心里都充满了感激。这几天，波达波夫将军已经到这里来跟我见了面。他知道了我们的现状，还跟我讲了讲新俄国的情形以及怎么更好地落实自主原则。这让我心里乐开了花。……我打心底里相信，新的俄国会大力支持和帮助中国即将开展的各种革命运动。陈炯明在信里满怀激情地说，他盼着“新中国和新生俄国能像兄弟一样手拉手往前走”，他坚信“布尔什维克主义能给大伙儿带来好日子”，他还打算“拼尽全力在世界上推广这个制度”，好让中国变个样，“甚至让整个亚洲都焕然一新”。
1921年，苏俄的《外交人民委员会公报》在发表陈炯明的信时，特意加了编辑的话，说陈炯明“深信共产主义，他不仅是打仗厉害的将军，还是个很棒的组织者，深受大家支持。”1920年8月，孙中山下令后，陈炯明带着在福建和广东的军队，在漳州集合，宣誓要回广东打仗。广东的军队分成了三路，朝着广东的方向进发。经过三个月的激烈战斗，广东的2万5千名士兵打败了号称有10万人的广西军队，成功地把广西军队赶出了广东。粤军凯旋而归，全靠孙中山的周密安排和鼎力相助。他不仅调配人手、筹集资金，还直接派周之贞等人在广东发动起义，召集民军骚扰桂系的后方，并且联合了云南的唐继尧、湖南的赵恒惕共同打击桂系，这才确保了打败桂系的最终胜利。孙中山很看重陈炯明，也大力支持粤军，就是希望建起一支属于国民党的军队。听说粤军成功返回广东后，身在上海的孙中山特别高兴。10月20号，孙中山在给蒋介石的信里头写道：孙中山在广州成立了中华民国政府后，就让陈炯明当了陆军部长、内务部老大、广东省长，还让他一并管着粤军。但陈炯明在二次革命败了后，没答应加入中华革命党，所以他跟国民党没啥关系。这时候，经过孙中山的劝说，他决定加入国民党，还当上了国民党广东支部的负责人。当上广东省长后，陈炯明在地方民生建设和行政管理上搞了些新花样；对于那时刚起步的工人运动，他也表现得挺支持和包容。这些好事儿被正好在广州游玩的黄炎培看在眼里，大为称赞。
黄炎培回到上海，有次讲话时这样说：粤军把广州收复后，11月25号，孙中山就从上海回到了广州，开始重新建立政府。关于重新建立政府这件事，陈炯明有自己的不同看法。1921年3月29号，陈炯明跟别人聊天时提到：我不忍心看着孙先生遭遇挫折，所以不赞成急着选总统。因为现在时机还不成熟，如果广东这边选了总统，北方肯定会找借口来攻打我们，那就等于是自己给自己树敌，让人家来打我们。孙中山当上了大总统后，陈炯明也不得不接受这个现实，于是4月11日他就给孙中山发了封祝贺的电报，说“国会特别会议里，您因为票数最多被选为了中华民国的大总统，我听到这个消息，真是高兴得不得了。您亲手创建了民国，开启了共和时代，全国人民一直都非常敬仰您。这次您又当选了，真是让人痛快又满意，我为了咱们国家的前途来祝贺您”。不过，因为怕北方可能会打过来等原因，陈炯明私下里又撺掇人去反对孙中山当大总统。广州政府建立起来后，给孙中山带兵北上、打倒军阀、统一全中国铺好了路。不过，要想稳住广东这个革命的大本营，让北伐没有后顾之忧，就得先搞定桂系军阀，让广东和广西合为一家。陈炯明起初对攻打广西不太热心，他只想和桂系军阀“各自管好地盘，别互相招惹”。但桂系军阀得到了北洋军阀的武器装备和资金支持，陆荣廷也下令要打广东了，这时陈炯明才不再抱有幻想。1921年6月20日，他赶到肇庆，亲自指挥军队攻打桂系。6月26号，广东军队打下了梧州。孙中山收到好消息，马上发电报表扬他们，还让陈炯明当了支援广西的总司令。粤军赶走桂军的那场战斗，不光有赣、滇、黔等军队的帮忙，还赢得了广东老百姓的广泛支持。广州的妇女们成立了“慰问前线军人小组”，亲自去战场看望士兵；工人们组织了“工人筹款队”，拿出自己辛苦挣的钱来支援粤军；商人们也慷慨解囊，捐赠了各种物资、药品和食物。
在大家的鼎力相助下，打了三个月的仗，到了9月26日这天，驱桂战争终于取得了胜利。陈炯明因为对广东革命根据地的建立和稳固出了大力，他的政治名声一下子就涨了起来，威望高到甚至在某些方面盖过了孙中山。没过多久，列宁又看到了陈炯明的名字。1922年3月15号，苏联在中国的外交人员维连斯基·西比里亚克夫，在北京给列宁写了一封挺长的信。信的最后，还附带了一份叫做“督军”的资料，里面花了不少篇幅来讲陈炯明，还有他和孙中山之间的那些事儿。他在信里头说：广东是中国革命的发源地，现在归广州的南方政府管理。这个省的省长是陈炯明将军，他是一位老革命家，加入国民党已经超过20年了。陈炯明将军是新兴中国里非常出名的活动家之一。根据从政的时间长短、对革命理念的坚定程度以及组织领导能力，陈炯明和孙逸仙博士可以被放在一起来谈论。在广州，一提到陈炯明，大家几乎都会把他和“革命”、“进步”联系在一起。不光国民党的人对他赞不绝口，就连广州的共产党人和苏联代表也对他有了新的认识，觉得他比孙中山还要革命。说到这事儿，当时在广州的年轻共产国际代表达林，心里特别有感触。斯托扬诺维奇把孙中山和他的政府说得一无是处，称孙中山的政府不仅对工人持敌对态度，还说他身边的老战友都是美国扶持的军阀。相反，陈炯明却是个支持工人运动，跟广州共产党组织走得近的人。
在和广州当地的党和团组织打交道时，达林也经常能听到大家夸奖陈炯明，同时，也有不少人明显对孙中山不太感冒。那时候，大家伙儿一块儿商量，在达林也加入讨论后，决定“五一节”游行时的口号要分成三大类：一是要抵制外国帝国主义的侵略，站在苏俄这边；二是得跟国内的反动派作斗争；三是声援孙中山领导的政府。但在“五一节”游行的人举的旗子上，达林没找到写着“拥护孙中山政府”的字样。
