1908年11月14日，晚清光绪帝病重，临近逝世。老太后慈禧得知后，仍然不信，亲自移驾前往瀛台一探究竟。两人碰面时，光绪已经气若游丝，重度晕厥，老太后即让太监趁其没死，先把寿衣换上。而就在换寿衣之际，光绪被弄醒了，一看自己正在被人穿寿衣，十分抗拒，伸手阻拦死死不愿意。该挣扎持续到黄昏近6点30分，光绪帝便于瀛台的涵元殿内逝世，享年仅三十八岁余。

然而，慈禧目睹傀儡皇帝死去，也没有半点不舍，转身就回宫想其他点子去了。

一国不可一日无君，贪权的慈禧又不想权落其他权贵之手，于是，她在很早前便找来性格懦弱兼唯命是从的载沣，授意要让他的儿子溥仪当大清继承人。

据悉，让慈禧萌生立新帝念头的是在熙和园举办万寿节之际，其身体突然患上急性痢疾，浑身难受。刚好傀儡皇帝光绪也处于病重状态。慈禧深感自己日子快走到头了，便着急下懿旨，带溥仪入宫抚养，安排在尚书房学习。

有人说慈禧此举，是为了快速培养新一代傀儡皇帝，好让自己继续掌权，但也有人觉得，这是明智之举。当时，不少清廷内臣都得知光绪病重，快不行了，于是一些有野心的贵族和党派已暗流涌动，想在江山风雨飘摇之际，分一杯羹，甚至有人已窥视帝位。而慈禧立溥仪为清帝继承人后，便有效的打压了各种势力。

懿旨传达当晚，醇亲王府却乱成了一锅粥。

当爹的载沣得知儿子被选中继承帝位后，第一反应不是高兴，而是手足无措，精神恍惚的念念叨叨说：“此子不足三岁，不足三岁矣。”

就连溥仪的祖母刘佳氏也是悲愤交加，拍胸顿足就关门暗骂慈禧。其原因是祖母刘佳氏的儿子，即载沣他哥光绪，当年就是被慈禧挑选为清帝，结果人到中年就死得不明不白。

对老福晋刘佳氏而言，如今儿子刚走，孙子又被慈禧选为了继位者，自然内心更加悲痛，甚至连懿旨都没听完，就晕倒在地了。

文献《清鉴纲目》有记载，刘佳氏曾闭门恶骂慈禧，指其先是夺走自己儿子，今又再夺孙儿，虽分得个皇上虚名，实则是囚禁一生。后来历史证明，光绪和溥仪的一生也是坎坷异常，远不比普通贵族过得幸福轻松。

幼童溥仪搬入紫禁城后，慈禧便让奕劻专程到瀛台小岛上通知光绪，意思是告诉他有新的继承人了，不用想太多，该吃吃该睡睡。然而光绪在此养病，并非自己本意，事情要追究到戊戌变法失败，随后老慈禧涉政，下令把清帝光绪软禁于瀛台，这一关就是10多年，直到光绪死为止，才被人抬着离开。

瀛台周边环境属于三面皆环水，封闭度高，仅有一条小桥衔接对岸。然而，慈禧为了防备光绪做小动作，不仅撤走了周围的全部笔墨书信，就连小桥都拆卸了，然后安排侍卫在岸边看守，每天由一管事太监坐浮桥，给光绪送些生活用品和食物。就在这种恶劣待遇下，光绪日渐消瘦，久而患疾，慢慢便躺床不起了。

当天，奕劻怀着忐忑心情来到瀛台小岛，见到了光绪。只见他衣着寒酸，睡在硬冷的大板床上，所盖得棉被都破得露出了棉絮，而窗户纸更破烂不堪，时而吹入寒风。此刻，奕劻也是看得忍不住落泪，光绪见状，虚弱地轻声说道：“尔来得巧，且速回禀老太后，说朕已病重，怕不能久伺太后膝下，望速速过继一儿，好让我死也安心”。

于是奕劻，哽咽着把让溥仪继位一事相告之。光绪听完，神情骤变，沉默许多才慢慢含泪道出2句话来：“寻个年长些的不是更好？然此是老太后意愿，又有谁能违抗？”仅是这两句便道出了光绪的无比心酸，甚至让人顿然泪下。可能在光绪眼里，亲侄儿溥仪继承自己的皇位并非好事，毕竟自身遭遇已证明一切，自己不过是一个傀儡皇帝，而年幼的溥仪更是如此。因此光绪临终前的两句话，足以道出自己皇上生涯的无比心酸和无奈。

关于光绪帝之死，坊间流传不同说法，有说是被袁世凯谋害的，也有说是被李莲英下毒的，也有人认为，是慈禧自知时日无多，于是私下安排光绪服下毒药，先带走了他。但以当时清朝御医的诊治表明，光绪是属于阳虚厌食，腰酸胃逆，气喘咳嗽，夜里失眠。

后来，现代一些医学家表示，光绪是得了呼吸道方面的疾病，不至于严重到病死。2008年，《清载湉死因研究工作报告》证实，光绪是死于砒霜中毒。不过，虽然光绪的死亡原因真相大白，但到底是谁毒死了他，或许也成了永久的谜题。

纵观光绪一生，多被慈禧操控，命运由不得自己安排，仿佛也象征着晚清王朝的衰落命数，且在那个外强入侵，处处风雨飘摇的年代里，亦是身不由己。