旧时，人们经常用青龙、白虎、朱雀、玄武四兽代表方位。这是为什么呢？原来，这是古代人对星宿崇拜的产物。古代，中国人把天空的所有恒星，划分为“三垣”和“四象”。“三垣”为星宿的中心部位，环绕北极星呈三角形状排列，分别是“紫微垣”代表皇宫，“太微垣”代表朝廷的中央机构，“天市垣”代表京都的繁华街市。在“三垣”之外，拱围着“四象”，东方的星象形似一条龙，故曰“青龙”，因而青龙也代表东方；西方的星象形似一只虎，故曰“白虎”，因而白虎也代表西方；南方的星象形似一只鸟儿，故曰“朱雀”，因而朱雀也代表南方；北方的星象形似龟和蛇，故曰“玄武”（一种象龟的神兽），因而玄武也代表北方。后来，人们又将“四象”推而广之，用以代表左、右、前、后，即“左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武”。
