公元前36年，陈汤假传圣旨，带兵斩 杀了西域的郅支单于，顺便把他的十几个漂亮妃子给了出兵相助的诸王，但他警告众人：“美人给你们，但明犯强汉者，虽远必诛！”卫青、霍去病一辈子没做到的事，陈汤做到了。

汉宣帝时期，匈奴闹饥荒，他们内部爆发矛盾，五个单于一起争夺王位，其中呼韩邪和郅支单于都把自己的儿子送到汉朝做人质。 面对匈奴的主动求和，汉宣帝自然很高兴，他们接受了。但是郅支单于为人奸诈，他看到呼韩邪带来朝见汉宣帝，他以为他不回匈奴了，于是就带兵霸占了呼韩邪的地盘。 汉宣帝知道这个情况后，让汉军护送呼韩邪回草原。这个时候郅支单于慌了，他只能带着自己的人连夜逃跑，但是他心里却有意见。他说：“大家都是一起臣服汉朝的，为何汉朝带兵支持呼韩邪却不支持我，他心里开始有了反意。” 公元前45年，郅支单于想了许久，他很快就想汉朝进贡，并且请求接回自己的在汉朝做人质的儿子。针对这件事，朝中引起了争论，到底要不要把郅支单于的儿子送回匈奴去？ 御史大夫贡禹认为，把郅支单于的儿子送到边境上就好了，免得被郅支单于偷袭导致受到羞辱。 但是使臣谷吉却说：“既然汉朝对郅支单于有恩，那么不妨直接把他的儿子送到他手中，这才算是有始有终。如果他背信弃义，杀了我，那么他也会害怕汉朝的追究，只能逃跑，不敢再胡作非为，这样也算是用我的死换来边境的安宁。” 因为谷吉不怕，所以汉宣帝就同意让他带着郅支单于的儿子去匈奴，但是他的话也不幸言中。郅支单于刚接到他的儿子，他就立刻翻脸，把谷吉等使臣全部杀了。但是他也知道这件事闹得很大，所以他干脆就跑去西域发展了。 匈奴、西域和大漠，它们三个是不同的地方。 大漠在今天的内蒙向北，属于今蒙古国，是内蒙和漠北蒙古的界限。

西汉时霍去病将匈奴自内蒙区域跨大漠驱赶至漠北蒙古区域，使匈奴分裂势微。

西域为现在所说的河西走廊以西的地域，在古代，就是指玉门关之外，在今天甘肃向西，张骞出使西域到此，当时为和平交流

郅支单于跑到西域后，他和康居王勾结在一起，他们娶了各自的女儿，成为了亲家。真不知道，他们该怎么称呼对方。

公元前36年，汉元帝派遣陈汤和甘延寿出使西域。郅支单于看到他们的到来，他心中一点都不害怕，因为郅支单于在西域打开了局面，他吞并了很多小国家，俨然一副西域王的架势。 面对汉使，郅支单于采取蔑视，但是他暗中就通过西域都护府向朝廷表明：想要归属。 但是陈汤和甘延寿，他们在草原上待了一段时间，他们早就明白这是郅支单于的骗人的手段。陈汤觉得，“西域的这些小王就是欺软怕硬，因为郅支单于的军队能战善战，他们就畏惧他，若是等到他吧乌苏、大宛和康居彻底摆平了，大汉就危险了，我们必须把他打怕了才行。” 甘延寿任何陈汤想法，但是要出兵，他觉得还是要先向汉宣帝禀报一下。 可是陈汤却说：“朝廷那群人，整天都庸庸碌碌，只愿意躲在龟壳里守着一亩三分地过日子，每次要打仗他们都有一堆反对的话。” 甘延寿听了也觉得就是如此，但是出兵毕竟是大事，若是不提前请示，那就是诛九族的大罪。甘延寿还需要思考一下，他还拿不定主意。 可是刚好第二天，甘延寿就生病了。陈汤胆子巨大，他就假传圣旨调动了西域 各国胡人官兵和西域屯田的汉兵，统共差不多有4万多人，准备去攻打郅支单于。 等到甘延寿知道时，陈汤都集合好部队了，想要阻止都来不及了，所以只好任由陈汤这样做。但是甘延寿很细心，他还是主动写了一封请罪书交给了汉元帝，为陈汤将这件事善后。 他们二人的性命，都寄托在陈汤身上，如果陈汤赢了，他们二人就会少些事，若是输了，他们二人就脑袋不保了。 陈汤领兵打仗很在行，他兵分两路，一路翻山越岭进入大宛，阻断郅支单于的退路；另外一路，由陈汤带领着，直接打进康居，和郅支单于证明开战。 汉军一路势如破竹，康居城的士兵还想着趁夜偷袭汉军，但是都被汉军击退了，他们只能仓皇逃走。郅支单于也想跑，但是汉军攻城，他已经无路可退，只能亲自上马打仗，但是此时他身边出了少数亲兵，就是他的十几个妃子。

郅支单于这样的队伍，自然没有一点抵抗力，陈汤直接斩杀了郅支单于和他的亲眷1500多人，活捉145人，放过了投降1000多人。陈汤把郅支单于的15个妃子送给了其他出兵相助的西域诸王，剩下的人就送给他们当奴隶了。

郅支单于是汉朝杀的第一个匈奴单于，他的头颅被快马传送到六千六百里外的长安。 甘延寿和陈汤在捷报末尾重重地写道：“明犯强汉者，虽远必诛！”

等到陈汤他们班师回朝后，宰相匡衡就要求把他们治罪，但是汉元帝却觉得他们为汉朝立下大功，不仅不该罚，还应该大赏。汉元帝力排众议，给陈汤关内侯。封甘延寿义成侯，给他们每个人食邑三百户，再赏赐他们黄金一百斤。