北京白云观“镇观三宝” 之一——唐代大画家吴道子画的《墨龙图》。画上有条神龙，只露出脑袋，后半截身子隐没不见，正兴云布雨呢。吴道子其实是想用这幅画，展现春秋时孔子夸赞老子“犹龙”的深意，足见老子的高深神秘。

孔子称赞老子如龙的原话是：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”

老子的身世充满传奇色彩。相传黄帝之子少昊金天氏的后代里，有位叫李乾（字元杲）的人，在周代当清正的上御史，他娶了洪婴敷为妻，而洪氏就是老子的母亲，后世尊称为圣母。

夫妻二人住在楚国苦县“莱”地时，洪氏怀胎长达十二年，分娩时还碰上难产，最后是攀着梨树树枝，从左腋下生出孩子。因姓李，又生于梨树之下，便取名李耳，字伯阳，孩子生下来面色发黄、脑袋像鹄鸟，所以被叫做“老子”。也有种说法，“老”寓意长寿，“子”象征新的开始，“老子”之名涵盖了始终之意。

据说老子一出生就能说话，九天就长成九尺高的壮汉，眼睛是方形瞳仁，眉毛修长，鼻梁挺直如双柱，天生聪慧伶俐，用三十六种方法修养心性，讲究忠孝之道。

周文王听闻他的大名，召他入朝做守藏史，武王时担任周室柱下史，成王时他云游西极大秦等地，被称作古先生；康王时回朝继续当柱下史，昭王时归隐亳地。

昭王二十三年，老子骑着青牛，打算西出函谷关，函谷关令尹喜望见有紫气从东边飘来，知晓有贵人将至，便把老子请到楼观，请他写下《道德经》，这部洋洋洒洒五千多字的著作，围绕“道”展开论述，后世追随老子学说的人，尊他为“道家学派”的创始人。

老子这人，性情恬淡，没什么贪欲，内心顺应自然，一心钻研长生之道，处世低调平和。他在周朝为官许久，却不追逐名利、职位也没升迁。

当时不少贤能之士都对他崇敬有加，常向他请教问题，孔子也曾专门来向他问礼，跟从侍奉了三年后，老子才教导孔子：“厉害的商人会把宝贝深藏，好像两手空空；君子即便德行深厚，外表也看似愚钝。你得去掉身上的骄气、过多欲望和杂乱志向，这些对你没好处。”

有一回，老子见孔子总翻一本旧书简看得入神，就问读啥书这么着迷，要义是啥。孔子答是圣人写的《易》，要义在于阐述仁义。老子听了直摇头，说：“蚊子叮咬皮肤，能让人一整晚睡不着觉。如今讲仁义，搅得人心惶惶，乱子可不小！”还举例讲，“鸿鹄不用天天洗，羽毛自然洁白如玉；乌鸦不用染墨，天生漆黑。天本来就高，地本来就厚，日月自会发光，星辰自有排列，草木各有分布，都是自然而然的事儿，何必非讲‘仁义’，这不是瞎折腾、乱人性嘛！”又问孔子找到“道”的真谛了吗？孔子老实说找了二十七年，还是没寻到。老子一听大笑，讲道这东西没法像物件一样献给君主、亲人、兄弟、孩子，因为它没法被人据为己有。

孔子又抱怨自己钻研《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，宣讲先王之道，跑了七十多个国家游说，没人肯用，感慨现在的人太难教导。老子却觉得“六艺”不过是先王留下的旧东西，对当下已没啥约束力，不实用了。

还有哲人阳子问老子啥是明王之治，老子回答，贤明君主是功劳盖世却不居功自傲，恩泽万物却不自恃，有德行却不图名声，身处莫测高位，自在遨游于有无之间。

据记载，孔子问礼结束回鲁国，沉思三天后赞叹：鸟飞得再高，能用弓弩射下；麋鹿跑得再快，能用猛犬追到；鱼游得再深，能用网钩捕到，可老子像神龙，乘云气游太清，让人捉摸不透。

从道家学派代表到道教祖师爷，老子的身份是有个演变历程的。秦汉时，《老子河上公注》用修道长生解读《道德经》，是道家转向道教教义的关键。东汉张道陵创“五斗米道”，写《老子想尔注》，说“道”散为气是无形状态，聚形就是太上老君，就是老子，至此，“道”成了道教最高信仰。

太上老君

唐高祖认老子作祖宗，唐高宗、唐玄宗接着加封“玄元皇帝”“先圣宗师”等尊号，宋真宗时，再加封老子为“太上老君混元上德皇帝”，老子就这样成了道教教主，后来还位列“三清”，称为“道德天尊”。