吴玉芳,1963年1月31日出生在中国上海市,毕业于北京电影学院。1982年吴玉芳在电影《预备警官》中饰演警校学员姚兰兰,从而正式进入演艺圈。
1984年她因在电影《人生》中饰演刘巧珍,而荣获第8届大众电影百花奖最佳女演员奖。
1986年5月17日,吴玉芳在进修班学习期间,通过参加一次文艺明星与体育明星联欢会结识“乒乓王子”江嘉良;1988年两人结婚,两人育有两女。
婚后吴玉芳一度放弃演艺事业做全职太太,后又复出。1987年至2012年间,吴玉芳先后出演《涉外保姆》《进城》《蜗居》《那样芬芳》等多部影视剧作品。2013年至2018年间,其参演的多部影视作品《爱闪亮》《记忆大师》《远方的家》等陆续播出。2019年在女性题材电影《送我上青云》中饰演梁美枝, 并凭借该角色荣获第32届中国电影金鸡奖最佳女配角奖和第27届华鼎奖中国电影最佳女配角奖。
近年她成为妈妈专业户,作品不断,出演了《安家》《小舍得》《流金岁月》《平凡之路》《城中之城》等等,在最近热播的《玫瑰的故事》中饰演刘亦菲妈妈。