每每想起在玄武门杀死的大哥李建成，李世民就夜不能寐，背上弑兄之名是他不愿承受的污点，但一想到把李元吉也顺道干掉了，李世民又能睡个好觉了，就是这个混小子屡次挑拨自己和父亲长兄的关系，迫使自己痛下杀手。
当然，李世民十分清楚为什么李元吉要如此怂恿大哥和自己争斗，不就是想等到双方斗个两败俱伤后自己上位吗？
一、残忍凶狂，受封齐王
“建成残忍，岂主鬯之才；元吉凶狂，有覆巢之迹”，前半句或有故意诋毁李建成之嫌，但对李元吉的描述并未有半分错误。在太穆皇后生下李元吉时，因厌恶他的长相不愿意抚养，命家人将之抛弃，是一位名叫陈善意的侍女偷偷将他抱回抚养，等李渊回家时才和盘托出，李元吉才因此活了下来。
长大后的喜武好兵，善使马槊，他除了喜欢展示个人武力外，还有一大兴趣，“常令奴仆、诸妾数百人披甲练习交战，相互击刺，以致死伤甚众”，这样的暴行为陈善意所不忍，她好言相劝，没想到竟因此丧命，李元吉一怒之下命壮士将其拉死，虽然李元吉事后后悔，但也无可挽回。
大业十三年（617年），李渊起兵反隋，李建成和李元吉潜回太原参与，有三子和一干名臣在身旁，李渊底气十足，尤其是长子李建成和次子李世民，皆长于军事，一度成为李渊“入据关中，号令天下”的左膀右臂。两位兄长太优秀了，导致李元吉没什么事情干了，于是李渊任命他留守后方，为太原郡守。
仅三月时间，李氏父子就攻破长安，拥立代王杨侑为天子，是为隋恭帝，在听说隋炀帝死于江都兵变后，李渊篡隋代唐，立李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。然而就在李渊命李建成防备突厥，令李世民征讨王世充之时，一个令他愤怒的消息传来了：齐王李元吉把并州丢了。
二、从兄征战，构陷反目
李渊建立唐朝后，李元吉进爵齐王，任并州总管，但李元吉不思进取，没有父母和哥哥们的管教，李元吉在太原过的非常潇洒，他喜好打猎，曾言“我宁三日不食，不能一日不猎”，而且常常因为排场过大践踏农田庄稼，此外他的残忍凶狂并未因冤杀陈善意有所收敛，“当衢而射，观人避箭以为笑乐。分遣左右，戏为攻战，至相击刺毁伤至死”。
就在李元吉在太原为所欲为之时，依附突厥部落且野心勃勃的刘武周率兵两万进犯并州，李元吉派车骑将军张达抵御，却只给他百人，直接逼反张达。眼见敌军来势汹汹，李元吉畏战潜逃，导致并州沦陷。这一丢可以说是罪大该死，刘武周趁机占据山西大部，而且李渊手下的人没一个能战胜他，直到李世民将之覆灭。
李渊不敢再让李元吉独自镇守一方了，让他轮流在李世民和李建成手下做事，李元吉与李世民共同围王世充于东都洛阳，一同击败徐圆朗，还与李建成剿灭了作乱的刘黑闼。就在这段时间内，李元吉发现了两位哥哥的矛盾，李建成及其幕僚担心李世民势大影响到李建成的太子之位，李世民及其幕僚则因为战功赫赫而不甘心居于李建成之下。
李世民虽然军功赫赫，手下名臣良将云集，但远不及李建成的“嫡长子”分量重，李元吉果断倒向后者，并不停给李建成出如何杀害李世民的毒计，包括但不限于暗杀、下毒、囚禁等等，都被李建成拒绝。同时，为了构陷李世民，李元吉又勾结后宫妃嫔，斥重金贿赂得到李渊和李世民信任的封德彝，两府之争愈演愈烈。
三、步步紧逼，兵变身死
知道李世民仰仗的便是他手上的兵权和人才，于是李建成和李元吉相互配合，李建成向李渊建议由李元吉代替李世民督率军队北伐突厥，却是让李元吉能够趁机夺取秦王府的精兵良将来充实齐王府，同时还诬陷杜如晦、房玄龄并将他们驱逐出京，至此李世民陷入全面劣势。
李元吉依旧担心李世民将来卷土重来，又乘势秘密向李渊请求除掉李世民，不被允许，李建成也认为李元吉已经夺得李世民的兵权，可以随时处死李世民，遂放松了警惕。没想到这一放松没有赶尽杀绝，却真让李世民抓住机会绝地反击了。
李元吉疯狂唆使李建成杀害李世民自然是有自己的打算的，他对皇帝之位的垂涎有过之而无不及，可压在他头上的是名正言顺的太子大哥和比自己强的二哥，他俩不斗个两败俱伤自己怎么搏出位？护军薛实曾对李元吉说：“大王之名，合之成‘唐’字，大王终主唐祀。”李元吉听后相当高兴，“但除秦王，取东宫如反掌耳。”
“彼与太子谋乱未成，已有取太子之心。乱心无厌，何所不为！若使二人得志，恐天下非复唐有。”幕僚们的一番话终究使得李世民行动了起来，他们在玄武门设伏，最终李世民射杀李建成，李元吉也死在尉迟敬德之手。
应该庆幸李世民通过玄武门之变夺位成功，他通过贞观之治建立了强盛一时的大唐帝国，让“唐”继“汉”后成为中国人心中又一份骄傲自豪，一字之重宛如千钧。倘若李世民失败了，李建成未察李元吉的野心也遇害了，想必好不容易统一的中华大地又会进入分裂，就如上一个“八王之乱”。
