1935年11月，在湖南省桑植县的一个农家大院中，贺龙的夫人蹇先任生下了一个女孩。恰巧，贺龙刚刚率领部队打了一个大胜仗，因此给女儿取名为捷生。
贺捷生刚出生便带着一些传奇色彩，这也预示着她整个人生都不同于常人。
此时，红二、六军团的处境日趋艰难，贺龙正准备率部进行长征。原本，他准备将女儿送到一户人家中寄养，但那户人家却在关键时刻悄悄搬走了，他只好同意带着女儿一起走，路上遇到合适的人家，再把孩子寄养出去。
就这样，还在襁褓中的贺捷生，开始了她的长征之路。
长征途中，由于第一方面军比第二方面军早一年长征，过草地时已经把能吃的草几乎都吃光了，所以当红二方面军到达草地时，没有东西可吃，饿死了许多人。
但贺捷生却顽强地活了下来，直到长大后她才从父母的口中得知了真相。
贺捷生说：“一提到过草地，爸爸妈妈就心酸，他们曾对我说，你能活下来，因为你不仅是我们的孩子，而且把你当作革命事业的接班人，带你的红军叔叔也都对你寄予了很大的希望，我们死了，还有后人去完成我们未竟的事业。”
在红军叔叔的爱护下，贺捷生幸运地走完了长征，但由于长期营养不良，她到一岁多还不能走路，面黄肌瘦。
1937年，全面抗战开始，贺龙被任命为八路军第一二〇师师长，将奉命到前线指挥打仗。这时，蹇先任也接到命令要到苏联学习，这样一来，贺捷生将无人照料。
即便在长征那样艰苦的时期，贺捷生也没有离开父母身边，但这一次关乎国家命运，贺龙不得不将女儿送走。
就在此时，曾经跟随贺龙参加南昌起义的两个老部下秦光远和瞿玉屏赶来见他，想要重新回部队上阵杀敌。贺龙并没有答应他们，因为他要给他们布置更加艰巨的任务，那就是回湖南从事兵运工作，并争取湘西王陈渠珍。
秦光远和瞿玉屏接受了贺龙的安排，刚要返回湖南，却被叫住。原来，贺龙希望他们帮忙抚养女儿，他说：“不管将来你们谁抚养，只要不改名就行。”
就这样，两岁的贺捷生离开了父母，开始了一段难以忘怀的童年生活。
一开始，贺捷生被秦光远带回了家，但秦家此时已经有了三个孩子，抚养起来比较困难。正好瞿玉屏还没有孩子，因此她又被带去了瞿家。
瞿玉屏视贺捷生为亲生女儿，为了保护好她，瞿玉屏欺骗妻子说，贺捷生是他从育婴堂里抱养的孩子。瞿玉屏的妻子名叫杨世琰，是军阀杨森的侄女，结婚多年一直未育，因此对丈夫收养孩子并无异议。
受贺龙指示的瞿玉屏，为了使统战和兵运工作顺利，只得以经商作为掩护，几乎十几天才能回一趟家。所以，在贺捷生的印象中，她与养母相处的时间更多。
虽说是养母，但贺捷生从未在杨世琰身上得到过一丝母爱。杨世琰喜欢抽大烟和打麻将，作息时间日夜颠倒，都没有时间打理自己，更何况一个没有血缘的孩子。
贺捷生记得非常清楚，她小时候没有一件属于自己的衣服，穿的都是养母穿剩的，穿在身上总感觉空荡荡的。而她唯一获得的母爱却是从邻居家大姐姐那里，她称对方为兰姐。兰姐非常喜欢贺捷生，鞋子破了给她做鞋，袜子露出脚指头就给她补袜子，看到她衣服太大，就动手改小。
可到了后来，养母给兰姐介绍了一门亲事。嫁人后的兰姐遭受丈夫的虐待，年纪轻轻就丢掉了姓名，从此贺捷生再也没有感受到母爱的温暖。
好在，贺捷生还有来自养父瞿玉屏的父爱。瞿玉屏每次回家的头等大事，就是加深他与贺捷生之间的亲情和过问学习及生活，因此，即便生活在那样一个艰苦的年代，贺捷生在该上学的年纪没有落下一天文化课。
然而好景不长，1944年，瞿玉屏在去桂林八路军办事处送药品和医疗用品的途中，被日军飞机炸伤，回到洪江后没多久便去世了。弥留之际，瞿玉屏把杨世琰和贺捷生分别叫到身边，交代了后事。
瞿玉屏对杨世琰说：“过去我瞒你了，孩子是贺龙的女儿，别看她现在跟我姓瞿，但最终还是要姓贺的。如果你亏待了她，把她弄没了，将来贺龙回来向你要人，那可不好交代。”
杨世琰听后大吃一惊，当场答应了丈夫的临终嘱托。
瞿玉屏又对贺捷生说：“其实你不是我的女儿，是贺龙的女儿，你的妈妈姓蹇，叫蹇先任。他们都是红军，在我们中国，没有人不知道他们的名字。”
贺捷生从小就知道自己并非亲生，但从养父口中得知真相依旧十分震惊。就在这时，养父突然问她：“你想不想他们呀？”贺捷生想都没想就拼命点头说：“想。”
贺捷生没有也预料到，听到答案的养父突然流下两行眼泪，说：“是瞿伯伯对你不好吗？就没想过以后还姓瞿，永远做我的女儿？”
当时贺捷生并没有想太多，但直到长大后，她回忆起当时的场景时似乎看到了养父脸上的失落。养父对她实在太好，他的恩情她永世难忘。
然而对于养母，贺捷生却没有太多感激，多年后，她在回忆录中表示：“在洪江那么多年，我对养父的养育之恩没齿难忘，对养母却说不出是什么感觉。”
养母杨世琰虽然在养父去世后没有丢弃她，却也没有真正尽到一个母亲的责任。
在养父瞿玉屏去世后，贺捷生就和养母隐姓埋名来到了乾州。因为担心贺捷生走丢，杨世琰几乎不让她出门，即便是出门，也是到河边洗衣服。
后来贺捷生回忆道：“没有了养父无微不至的呵护，跟着对我不冷不热的养母，我真正感到了举目无亲，感到自己是一个多余的人。”
由于从小学业底子扎实，到了乾州的贺捷生十分顺利地考取了乾州民族中学。收到录取通知书的那一刻，贺捷生高兴坏了，当即向养母提出上学的要求。可养母一听说学费要交两担稻谷，爱莫能助地表示：“我可供不起你。”
贺捷生深知，养父生前已经为她准备足了学费，但因养母肆无忌惮地抽大烟，这些钱都被花光了。
就在贺捷生以为上学没有希望时，养母又突然对她说可以供她上学，不过，供她上学的是之前受过养父帮助的一位老先生。
从这以后，贺捷生就很少回养母身边，直到1949年乾州解放回到父母身边。
