在甲骨文中，“命”和“令”是同一个字（见图1）。从字形看，分为上下两部分，上面是一个大口朝下的喇叭口，下部是一个跪伏的人形。
这个大口朝下的喇叭口，在甲骨文中有三个意思：一是祭坛，古人认为这种结构可以通天；二是房顶，最初的房顶结构都是这样；三是口袋，指囊括，比如“食”的甲骨文（见图2）写法，其上部也是个大口朝下的喇叭口，下部是盛饭的“艮”。
那么，“令”字应该怎么理解呢？
孔子曰：君子有三畏，畏天命、畏大人、畏圣人之言。“天命”就是大自然，风雨雷电火山地震，大自然的力量谁也无法改变，唯一能做的就是怀着敬畏之心虔诚祭祀；“大人”并不一定指的是“官”，父母、长辈、有力量、有头脑以及有道德学问的人，都可以称之为大人；“圣人”就是比“大人”更有能力和智慧的人。
也就是说，在远古时代，一个人想要好好地活下来，必须对天地人心怀敬畏。而心怀敬畏的外在表现，就是虔诚地祭祀，服从于大自然，服从于“大人”，这就是“命”和“令”的本义。
“命”和“令”又有什么区别呢？
不能完全掌握的自然规律，就是“命”。比如“天命不可违”，就是因为掌握不了规律，无法预测、无法改变，就只能认命、听命。
而能掌握的自然规律，则是“令”。比如“节令、时令”，“大人”通过观察积累和学习，掌握了一定的自然规律，根据这些规律，人们避开了一些灾害，这就是“听令”。
为了区分“命”和“令”的关系，周代的金文给了很好的诠释。表示有一定预测自然规律的能力，还不能完全掌握规律的信号，就是“命”（见图3）。为了强调其中的“服从性”，就在原字的基础上加了一个“口”。
表示能够比较准确的预知自然规律信号的，就是“令”（见图4）。为了强调了其“权威性”，所以，保持了原字的字形，突出了“服从”的状态。
“命”和“令”合在一起，就表示“大人”掌握了无比强大的信息规律，那么，普通人就需要无条件服从。
