在历史上，法国海军从来都不是冷门，不过它所受到的关注程度却远不及英国、美国、日本这样的海上强国，甚至不如俄罗斯、德国这些非海军传统国家。然而，很少有人注意到，在距今有些遥远的风帆时代，法国是唯一一个自始至终有实力与英国海军分庭抗礼的海上强国；甚至在十七世纪末的一段不长的时间里登上了世界第一海军的宝座。

第三次英荷战争（1672年——1674年）结束时，坐收渔翁之利的法国一跃成为当时头号海上强国。当时，路易十四统治下的法国拥有2倍于英国，10倍于荷兰的人口，这为其征募税收和海员提供了极为有利条件。

但是，扩张心切的路易十四过早暴露了他的野心。1686年7月9日，奥地利国王、神圣罗马帝国皇帝、西班牙国王、瑞典国王和一些德意志诸邦的君主组成了对抗法国的“奥格斯堡联盟”，两年之后爆发的长达九年的席卷欧洲的大战由此联盟得名而被称为“奥格斯堡联盟战争”。

1688年11月，立场亲法的英国国王詹姆斯二世被他的女婿赶下台，新国王威廉三世投向“奥格斯堡联盟”。于是，路易十四失去了最后一个盟友，而他所统治的法国就这样单枪匹马地投入了和几乎半个欧洲强权的对抗当中。

不过尽管如此，在开展之初的海上力量对比中，法国仍占据一定优势。此时，路易十四着手建立的法国舰队的规模比英荷两国舰队加在一起还要庞大。而1690年英荷双方舰队动员缓慢，使法国人得以把大西洋舰队和地中海舰队联合起来，屯兵布雷斯特，由图尔维尔伯爵（Anne Hilarion de Tourville）统一指挥，为进攻英国本土提供准备。7月10日，双方舰队在伊斯特本的比奇角海滩（Beachy Head，法语为贝弗济耶Bévéziers）附近相遇。战斗随即爆发，史称“比奇角之战”。

图尔维尔的舰队共拥有70艘战列舰，而英荷联合舰队（总司令为英国海军上将、托林顿伯爵阿瑟・赫伯特Arthur Herbert）为57艘（其中荷兰21艘）。在战前，双方都将舰队分成三个分队。法国方面，中坚分队由图尔维尔坐镇；先头分队的指挥为查特-雷诺（Château-Renault）；后卫分队的指挥由维克多-玛利・德-埃斯特雷斯（Victor-Marie d'Estrées）担当。联合舰队在这三个分队上的指挥官则分别为：柯奈利・艾弗森（Cornelis Evertsen），赫伯特以及拉尔夫・德拉瓦尔（Ralph Delaval）。

图尔维尔率领法国舰队在伊斯特本南面待命伏击，而联合舰队则是从东面接近。赫伯特指挥联合舰队航行至法国舰队上风一侧，保持双方舰队靠近平行同向航行。赫伯特本想仅以舰队威慑作用探探法国人的底线，却不料艾弗森分队无视主帅命令在近距离向雷诺分队首先开火；随后德拉瓦尔分队也向德-埃斯特雷斯分队攻击，战斗就此全面打响。但赫伯特坐镇的中坚分队却只发动了牵制行动，有意偏离了战列线。

图尔维尔抓住机会，把他所指挥的中坚分队运动至艾弗森分队的左右两侧对其实行两面夹击。由于图尔维尔的中坚分队拥有包括“皇家太阳”号在内的为数众多的三层甲板战列舰，相比之下，普遍形体较小的荷兰双层甲板战列舰根本不是对手，很快便被打乱了阵型。然而在这生死存亡的危急关头，作为舰队总司令的赫伯特却并未设法去帮助自己的盟友（或许他是因为艾弗森违抗自己的命令而故意为之）……

比奇角之战双方舰队阵型示意图

艾弗森只能自救了。在与死神数次擦肩而过之后，这位荷兰海军上将才使自己的舰队摆脱法国人的围攻，此时他只剩下3艘具有战斗力的船只了。在此情形下，损失惨重的联合舰队只能选择全线撤退。法国舰队在后面慢速追击，遭到严重损失的艾弗森分队已经失去了10艘战列舰。倘若图尔维尔在此时率部紧追不舍的话，整个分舰队将很有可能会全军覆灭，但具有“骑士精神”的法国海军上将并没有这样做。

于是比奇角之战以联合舰队的失败而告终。接到战败的消息后，英国陷入到一片恐慌中。对于英国人而言，海峡天险已经不复存在，英伦三岛完全敞开于路易十四面前。而能够保卫他们的，仅有马尔波勒伯爵（Earl of Marlborough）所率的6000英军。这在法国大军——尤其是刚刚在卢森堡公爵（Duc de Luxembourg）率领下大胜荷兰、西班牙、神圣罗马帝国联军的法军——面前，不堪一击。同时，法国在海洋上的胜利直接威胁到远在爱尔兰的国王威廉三世及其大军。如果图尔维尔派出舰队进驻爱尔兰海，英军的补给与退路便会被切断，爱尔兰战场就会重蹈1689年的覆辙。

尽管在战斗中打得精彩有加，图尔维尔的这场胜利却没有什么战略意义，因为路易十四根本还没做好入侵英国本土的准备工作。此战过后，由于图尔维尔手下的海员大量染病，所以图尔维尔在放火烧了一个渔村后，不得不撤军回到布雷斯特。图尔维尔在英吉利海峡上打开的通道就这样被浪费了……