正当高肇率领大军准备伐蜀之际，延昌四年（南梁天监十四年，公元515年）正月丁巳日（十三日），北魏朝廷传来一个惊天消息，年仅三十三岁的元恪在患病三天后驾崩了。更让人意外的是元恪死后，北魏王朝的命运也由此发生了改变。

元恪算是北魏皇帝中的一个特殊存在，在他之前的几位皇帝从出生就已经注定是要成为皇帝的，对他们的培养也是相对完善的。元恪的情况却不太一样，元宏最初的太子是元恪之兄元恂，如果不是反对元宏的改革，元恂继承皇位应该不是问题。这种情况下元恪最初的培养目标自然只是一个王爷，有能力也好，才智平庸也罢，并不影响大局。可当元恂被废，元恪成为太子后情况有所变化了。元恪成为太子的时间不超过三年，加之元宏那时忙于南征，对他的培养恐怕是有所缺失的。

元宏应该也是清楚这一点的，因此在去世前给元恪配备了庞大的辅政集团。但元宏这个辅政集团却也有问题，六人中竟然有多达四人是宗室，分别是北海王元详、广阳王元嘉、咸阳王元禧、任城王元澄，要不是元勰推辞，这个比例还会更高。这就给了元恪一个巨大压力，他不像兄长元恂那样有宗室守旧派的支持，成为皇帝又是迫不得已的第二选择，这种情况下他对宗室的态度自然不会太亲近，甚至更多是提防。

这个局面其实也不是破不了，毕竟这几个人很难做到团结一心，外加还有一个颇具才能的元勰在，元恪只要把握好权术之道，其实也能保障自己的统治。起初元恪也确实这么干的，利用元禧与元详等人不对付，又成功拉拢了掌管禁军的于烈父子支持，元恪顺利加强了自己的皇权，作为回报元恪也让于烈的侄女成为了皇后。

本来到这事情似乎应该告一段落了，可元恪并没有就此收手的意思，为了巩固自己的统治，他对宗室开启了清洗模式，而工具人的角色就落到了高肇肩上。虽然高肇一度权倾朝野，可他终究只是元恪的一枚棋子，毕竟高肇是自己的舅舅，才能有限，家族势力又薄弱，这样的身份是再适合不过干这事了。和之前的几位北魏皇帝不同，元恪更像是宅男，他出巡的次数很少，至于带兵打仗的传统到他这就结束了，比起外出他更热衷于在深宫之内掌控大局。这样做的恶果就是对地方的控制力下降，加之腐败越发严重，元恪在位期间的起义可谓是接连不断。加之对宗室的打击严厉，其实北魏的凝聚力在此时已经是在走下坡路了。

虽然元恪自己不带兵出征，但不代表着北魏对外军事行动的减少。北魏在这一过程中夺取了汉中等不少土地，可元恪缺乏战略眼光的短板也暴露无遗。当初拿下汉中后，北魏也乘势对益州入侵，形势一度不错，邢峦于是建议元恪应该趁此机会一鼓作气拿下益州，却遭到了元恪的拒绝，在元恪看来东部战场和南梁的决战才是重中之重。其实起初东边的战事也并不对北魏太有利，索幸南梁统帅萧宏过于草包，让北魏最终取胜。按理说此时应该见好就收，可元恪再次判断错了形势，准备反击扩大战果，结果在钟离遭遇惨败。之后又在对北魏意义不大的朐山大做文章，结果再次惨败。可以说元恪的几次判断失误不仅让北魏损失惨重，更是让几代北魏皇帝积累的战略优势被逐渐蚕食。

元恪信仰佛教，加之自己母亲离奇死亡，让元恪最终决定废除了颇受争议的子立母死制度。可他不知道的是自己这一仁慈之举却开启了北魏灭亡的潘多拉魔盒，其实从胡氏不顾劝阻毅然生儿子前的表态可知，这样一个人的野心绝不会小，结果元恪却把其当做了胡氏为自己延续后代的一种决心。在元恪眼中胡氏或许只是一只小白兔，可让他往往想不到的是，正是这个女人成了北魏的掘墓人。

其实只要时间允许，元恪还是有机会去纠错的，可惜北魏皇族的遗传基因似乎不太好，皇帝基本都短命。事实上元恪从发病到死亡只有几天时间，一切都很突然。这种情况下原本还能倚仗皇权维持的局面瞬间不复存在，北魏的灾难也逐步开启。因此该怎么评价元恪？只能说如果是在和平年代，他应该是个合格的皇帝，可偏偏在南北朝这种时代，他的不恰当举动只能让自己的王朝走向末路。