刘綎是大都督刘显的儿子，因此当了指挥使。万历初年跟着父亲刘显讨伐九丝蛮。刘綎第一个登上城楼，抓获蛮人首领阿大。他也因军功，提升为云南以东守备，改任南京小教场坐营。

1582年（万历十年）冬天缅甸军侵犯永昌、腾越，随后，朝廷提拔刘綎为游击将军，负责腾冲一带的防务。在抗击缅甸的战争中立下了赫赫战功，他也因平定云南之乱有功，刘綎提升为副总兵，允许世袭。

刘綎这个人很有意思，他为人贪财，驾御部下又不得法。本来，他手下有很多其父的老部将，都是强健贤能之人，因此刘綎自认为很强大，结果在战争中手下出现叛乱，导致万历皇帝下诏解除刘綎职务。

等到大明派兵援助朝鲜的时候，刘綎主动请求让他率领五千名四川兵前去支援，万历皇帝下诏让其以副总兵身份出征。第二次朝鲜战争爆发后，万历皇帝下诏刘綎担任防御倭寇的总兵官，提督汉人土著士兵前往讨伐，再次立下战功。

播州土著首领杨应龙叛乱后，他因朝鲜之战有功被提拔，并且调集军队征伐杨应龙。在西南，他跟各位将领一起平定叛乱，其中刘綎战功最多。

这边战争刚结束，万历皇帝惦念辽阳情况紧急，将其派往东北对付后金。可是1618年（万历四十六年）刘綎在抗击后金军队时于萨尔浒之战中殉国。