1937年“八一三”淞沪会战爆发后，上海闸北成为中日双方激烈争夺的核心战场之一。日军为迅速占领上海、打开侵华突破口，在闸北地区展开了极其残酷的巷战，其作战方式充满侵略性与破坏性，给中国军民和城市设施带来了深重灾难。 日军为突破中国军队防线，对闸北居民区、商业区实施大规模空袭和炮击。据史料记载，1937年8月14日，日军战机对闸北华界进行无差别轰炸，炸弹落入人口密集的闸北街道，造成数千平民伤亡，宝山路上尸横遍野，“闸北大火三日不熄，繁华街区化为瓦砾”（《淞沪会战史料汇编》）。日军还频繁使用燃烧弹，纵火焚烧闸北房屋，企图以“焦土战术”迫使中国军队撤退，至9月底，闸北80%以上建筑已被焚毁。 巷战中，日军大量投入坦克、装甲车等重武器，碾压损毁中国军队临时构筑的街垒工事。据参战老兵回忆，日军坦克曾沿宝山路突进，以炮火直射民居，“每栋建筑都被轰成废墟，守军只能在瓦砾中与日军逐屋争夺”（《八百壮士口述史》）。更恶劣的是，日军多次违反国际公约，在闸北战场使用催泪瓦斯和糜烂性毒气弹，中国守军因缺乏防护装备，许多士兵双目失明、呼吸道溃烂，被迫撤出阵地（《东京审判·中国检察方证据》）。 日军在占领部分闸北区域后，对未及撤离的平民实施血腥屠杀。1937年10月，日军攻占闸北火车站附近街区时，以“清查抗日分子”为名，将数百名平民驱赶到空场集体枪杀；在恒丰路、蕃瓜弄等地，日军闯入民宅抢劫财物，强奸妇女，甚至将婴儿抛入火堆取乐（《上海抗战史料丛编》）。