不得不承认，美国深得上帝厚爱。有了如此广阔的五大湖，还免费附赠了一条纵贯北美中部的黄金水道—密西西比河，这个说起美国水运，始终绕不开的名字。
美国中部地形
密西西比河是美国最大的河流，它位于北美洲中南部，发源于美国西部落基山脉的密苏里河支流红石溪，全长6020千米，仅次于非洲的尼罗河、南美洲的亚马逊河和我国的长江。
密西西比河流域
密西西比河汇聚支流超过250条，流域面积高达322万平方公里（长江流域面积180万平方公里），占美国本土面积的40%以上，覆盖了美国东部和中部广大地区，且流域属世界三大黑土区之一，黑土地面积高达120万平方公里（我国东北黑土地面积109万平方公里），是美国小麦、玉米和大豆的最大产地。密西西比河为北南流向，主河道及其密集如毛细血管般的支流覆盖了整个美国中部大平原，最终在新奥尔良注入墨西哥湾，被誉为美国水系中的中央大动脉，也就是母亲河。
美国夜景灯光分布
看着美国中部的中央大平原和如此庞大的水系，作为农耕民族出身的我国来说，脑海中恐怕立即会出现两个字：种地。
美国农业分布
是的，早期的美国人民也确实是这么干的。19世纪前期，美国版本的西部大开发中（即西进运动），中西部的广大地区是以农业和畜牧业为主的，东部沿海地区则是发达的工业区。
驳船运输
除了种地，再一个就是内河航运了。作为一个在1400多年前就开挖了大运河的国度，没有人比我们更清楚内河航运的重要性—漕运。密西西比河航道长3400千米。除干流外，约有50多条支流可以通航，其中水深在2.7米以上的航道长9700千米。毫无疑问，这确实是一条黄金水道，一条美国的南北大动脉。
美国矿产分布和工农业分布既然航运价值如此之高，那么内河航运能运输些什么呢？只能说这片土地确实天赋异禀，资源给得恰到好处。
美国矿产分布
矿产资源集中分布在五大湖区和东北大西洋沿岸，密西西比河最重要的支流—俄亥俄河，正好从这一大片资源丰富的地区蜿蜒穿过，从东北斜向西南，为上下游的物资交换提供了极为便利的水运渠道。
内河航运
美国工业带
因此，美国中东部形成了2大工业区，俄亥俄河和五大湖沿岸的东北工业区和密西西比河下游的南部工业区。
底特律汽车城
其中，东北工业区以钢铁工业、汽车制造、机械制造、造船等为主，南部工业区因为墨西哥湾石油的大量开采，而发展了石油加工业和机械、航天工业。
休斯顿的炼油厂
南北两大工业区之间的密西西比河流域的广阔地带，遍布优质耕地，进而发展了庞大的农业，生产了全美92%的用于出口的农产品、78%用于出口的饲料谷物和大豆以及大部分家畜和生猪生产。
客观上讲，大量农副产品的出口需求，直接推动了密西西比河流域的内河航运建设。
从地图上看，五大湖与密西西比河及其支流俄亥俄河等如此相近，两大黄金水道如果相连，那会是什么场景？
运河时代19世纪的美国人也想到了这点，并付诸于实践。首先下手的纽约州上文已经说过，开挖的伊利运河十年之内就收回成本，并助力纽约一跃而成为超级大都市。
剩下的五大湖沿岸的威斯康辛州、伊利诺伊州、俄亥俄州以及宾夕法尼亚州等还在观望犹豫的，受伊利运河这一强心针的刺激，也开始着手疏浚河道，开挖运河，连接五大湖和密西西比水系。
运河时代
首先动工的就是伊利湖南岸的俄亥俄州，该州政府的运河计划雄心勃勃，甚至不惜大动干戈。
1833年，为了获得更多湖岸线，俄亥俄州入侵密歇根领地（密歇根州前身），占领港口城市托莱多。1835年，准备加入美联邦的密歇根州为了夺回托莱多，与俄亥俄州交火并对峙1年，最终在联邦政府的调停下，托莱多划归俄亥俄州，密歇根州也得到补偿。
伊利湖岸
托莱多港
回到俄亥俄州运河计划。
俄州运河网络
1825年，俄亥俄州议会通过法案，连接北方伊利湖和南方俄亥俄河的人工运河开始动工建设，1832年完工。俄亥俄和伊利运河北起克利夫兰，中间经过州府哥伦布市，南至朴次茅斯，在这长达500公里的通道上修建了146个升降闸以保证船只通行。
克利夫兰
于是，该运河几乎立刻使得运河北出口所在的克利夫兰变成一个商业中心和交通枢纽。中部的小麦、玉米、煤炭和木材等商品沿着运河北上克利夫兰进入伊利湖，而东北部工业区的制成品则作为回报抵达克利夫兰再进入中西部。
克利夫兰
俄亥俄州政府尝到运河甜头之后，紧接着大手笔修建了迈阿密-伊利运河。该运河南起俄亥俄河重要港口辛辛那提，沿着迈阿密河往北，继而通过运河连接沃巴什-伊利运河，最后从托莱多进入伊利湖。辛辛那提也在那时成为美国肉类贩运中心，收获“猪都”之称。
辛辛那提
一而再再而三，俄州政府最后决定从克利夫兰南边修建一条连接俄亥俄州与隔壁宾夕法尼亚州的运河，即沟通俄亥俄-伊利运河和宾州修建的比弗-伊利运河。
自此，俄亥俄州运河网络神功大成，也成为美国运河时代最热衷修建运河、收益颇丰的州。
目光转向西边的伊利诺伊州。
密西西比河在该州有一条自北向南蜿蜒流淌的大河—伊利诺伊河，该河在密歇根湖南侧转向东。因此，这里成为伊利诺伊州政府修建运河的理想之地，伊利诺伊-密歇根运河由此诞生。
伊利诺伊-密歇根运河
芝加哥最初是中西部皮草和木材集散地，1836年开始修建。因为资金问题，直到1848年，全长154公里的伊利诺伊-密歇根运河才建成并通航，运河宽18米，深2米，将五大湖与密西西比河以及墨西哥湾连接在了一起，该州大量的农产品开始通过这条运河进入五大湖外运。
伊利诺伊-密歇根运河
芝加哥顺势成为极其重要的港口和交通枢纽，并在后来铁路时代来临后，依旧再成为美国中部的铁路枢纽。
芝加哥及周边
如今的芝加哥港可以通过其海运、铁路、和公路、包括机场等方式连接，被称为“北美最大的多式联运设施”。
芝加哥
除此之外，1853年建成的沃巴什和伊利运河以及宾夕法尼亚州建造的比弗-伊利运河，和其他连接五大湖的运河一起，构成了由五大湖和密西西比河—俄亥俄河为主的航道网，这个航道网在铁路时代来临之前，对美国中西部早期的经济开发起到了至关重要的作用。
密西西比河的南下之路五大湖运河开挖完毕，让我们沿着密西西比河顺流而下，就到了美国地理中心，密西西比河、密苏里河和伊利诺伊河三河交汇口，以及美国大西洋-太平洋铁路跨密西西比河站点，这里就是圣路易斯。
圣路易斯
这座城市的地位，比之我国，就是武汉的存在，九省通衢，国家地理中心。
圣路易斯附近的航道
圣路易斯港口
继续往南，就到了俄亥俄河与密西西比河的交汇处。
俄亥俄河汇入密西西比河
这附近俄亥俄河的支流，历史书上非常有名的田纳西河流域综合管理工程就在这里—河流梯级利用和治理的典范。
田纳西河水利枢纽
最终，密西西比河九曲十八弯，终于来到墨西哥湾。这里坐落着美国南部重镇—新奥尔良。
新奥尔良
新奥尔良港口
奔腾的密西西比河在这里冲积出了面积达2.6万平方公里的巨大河口三角洲。和我国的黄河、长江三角洲一样，密西西比河三角洲不断向南扩展，使得新奥尔良的海岸线不断南移。
密西西比河三角洲
十九世纪确实是属于美国的运河时代，可是更疯狂的铁路时代即将来临，而运河们也将完成自己的时代使命。
