兵书在古代长期被官方列为禁书，禁止在民间传播。 东汉末年，曹操即下令：科禁内学、兵书。内学指的是谶纬，曹操开了将谶纬和兵书同列禁书的先例。 在唐、宋两代，兵书也被明确列为禁书，私藏者要“徒二年”。 清代搞文字狱，兵书更被大量禁毁，乾隆时期编制《四库全书》时便禁毁了大量的明代兵书。学者统计，明代有兵书1023部，但收录《四库全书》的仅有5部。 正因如此，在明清小说中，民间文人由于很难见到可以反映战场实际情况的真实的兵书，于是在他们笔下，古代名将都成为擅使九宫八卦阵之类怪力乱神的阵法而所向披靡的神人。 曾国藩便说古代文人、史家所写的那些神乎其技的兵书战法，皆装饰成文，不可尽信，正史中有关战争的内容，大都是文人以意为之，随意编造，断不可信。
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