《三国演义》中的刘备往往给人一种懦弱、无能的形象，所以才有“刘备的天下哭来的”说法。提出“厚黑学”主张的李宗吾更以刘备作为厚黑学中的“厚”者代表，与曹操形成强烈对比，认为刘备的成功完全是因为其“脸皮厚”的结果。
事实上，刘备的成功自有其原因，绝非一般人印象中的懦弱、无能，更不是因为“脸皮厚”。
刘备(161-223)字玄德，河北涿县人，汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，为三国蜀汉开国君王。东汉灵帝末年，与关羽、张飞讨黄巾贼有功，遂为安喜县尉，后为徐州牧。不久，刘备兵败而先后投靠袁绍与刘表，在新野三顾茅庐始得诸葛亮辅佐。后与孙权联合大败曹操于赤壁，取得益州与汉中，自立为汉中王。公元二二一年，于成都即位称帝，国号汉，年号章武。伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城，因病崩逝，享年六十二，谥号昭烈帝，史称为先主。
英雄之器，人中之龙
一般人的既定印象中，刘备是很窝囊的，跟曹操与孙权不同。他的本事，一是会跑，二是会哭。这是《三国演义》给我们的错误的印象。历史上的刘备并非只会跑，只会哭，这并不是他成功的原因。其次，会跑会哭也不丢人，历史上会跑会哭的人并不少，同时期的曹操哭与跑的记录难道就少了？重点在于刘备并没有什么像样的战功，所以瞧不起刘备的人不少，如袁术就曾对吕布说“术生年已来，不闻天下有刘备”，而汉中张鲁说的更为露骨，直言“宁为魏公奴，不为刘备上客也”。然而这样一个人却受到曹操与袁绍的敬重。刘备被吕布打败，投靠曹操，曹操让他做豫州牧，表他为左将军，不但“出则同舆，坐则同席”，更是直言“今天下英雄，唯使君与操耳”。刘备背叛曹操后，被曹操打败，转而投靠袁绍，袁绍亲自出城二百里相迎，袁氏父子“倾心敬重”。曹操与袁绍为当时河北的两大霸主，他们不约而同地敬重刘备，可见刘备在两人心目中的重要性。
《三国志.魏书.陈登传》说，刘备在荆州的时候，曾经和刘表一起讨论天下英雄，说到陈登。一个名叫许汜的人批评陈登是“湖海之士，豪气不除”。经刘备询问后才知道，原来许汜曾至下邳见陈登，却被对方所轻视。刘备却认为许汜虽有国士之名，可惜并无国士之实，所谈论的尽是“求田问舍，言无可采”，难怪陈登瞧不起。这就是辛弃疾《水龙吟.登建康赏心亭》词中“求田问舍，怕应羞见，刘郎才气”的出处。由此可知，刘备不但有英雄之志，而且有英雄之器。虽然刘备“少语言，善下人，喜怒不形于色”，但是他也有其冲动的时候。刘备因平定黄巾党人之乱，被任命为安喜县尉。当时朝廷已经下诏，要对因军功被任命的官员进行淘汰，刘备担心自己也可能在淘汰的名单中。正好督邮来到安喜县，准备遣返刘备；刘备原本认识这位督邮，于是前往馆驿求见，督邮却称病不见。刘备感到气愤，便带着一伙吏卒，闯入馆驿，声称奉上司的密令逮捕督邮，将他捆起来，拉到县界，然后解下自己的印绶，系住他的脖颈，把他绑在树上“鞭杖百余下”，还打算杀掉他。督邮哀求饶命，刘备这才住手，扬长而去。督邮是汉代郡级官吏，掌管“督察纠举所领县乡违法之事，兼管宣达教令、讼狱捕亡等事”，相当于现今直辖市民政局与宣传部的主官，而刘备则是类似县警局局长的职务。若是论职级，督邮地位应高于刘备。加上刘备与督邮相识，无论是谁，身处督邮的角色，自然不方便与刘备见面。刘备眼看自己用鲜血换来的官职即将保不住，难免怒火中烧，只是可怜了这位督邮。
仁德之名，天下皆知
在《三国演义》的渲染下，刘备成为仁义的代表，甚至仁义过了头，被鲁迅评为“刘备之长厚近似伪”。不过刘备确实以仁德作为处事的标准，并以此自豪。刘备曾对庞统说，“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以蹫，吾以忠；每与操反，事乃可成”。由此可知，刘备对于自己的仁德形象是极为重视，并且视为成功的条件。刘备为人“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，“少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之”。这一点与汉高祖刘邦的个性颇为相近。刘备在起兵之初能获得中山大商张世平、苏双的帮助顺利筹募资金，进而组成义勇军踏上历史的舞台。这在当时并不稀奇，曹操与孙坚都曾接受过财团的资助。不同的是，曹操举兵讨董卓的时候在获得同乡卫兹资助的同时，自己也散尽了家财；孙坚则是被任命为佐军司马后，以政府官员的身份“募诸商旅及淮、泗精兵”。刘备在当时只是“织席贩履小儿”，既不像曹操有家产可散，更不像孙坚有官职在身。刘备孑然一身，居然获得张世平与苏双的资助，如果不是刘备独特的魅力，如何获得张世平、苏双的信任？
刘备担任平原相期间，确实颇得人心。据《英雄记》的记载，当时平原郡“郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去”。后来北海相孔融遭管亥率领黄巾军包围，孔融命太史慈向刘备求救，刘备接获消息还惊讶的“孔北海知世间有刘备邪！”，这段记载在《后汉书.孔融传》与《三国志.吴书.太史慈传》中都有记载。从上述的两件事情可以确信，当时的刘备确实颇具仁德之名。三国时期的诸位领袖大多有屠城的记录，如曹操曾经以报父仇为名，在攻打徐州期间下令屠城，使得当时徐州“死者万数，泗水为之不流”，可见当时杀戮之惨。就连孙权这位有“句践之奇英，人之杰”之称的东吴英主，也有“果于杀戮”的记载。当时孙策曾用李术为庐江太守，不料孙策死后，李术竟不承认孙权的继任权，反而收容不服孙权统治的叛逃之人。孙权在几次交涉不成后，举兵攻打李术，并且在城破之后下令屠城。除此之外，孙权在攻打黄祖时，也令凌统、董袭“屠其城”。在乱世中，以降低对方抵抗心，往往会采取大肆屠杀的方式以达到震慑对方的效果。然而纵观刘备的一生，从未有过大肆杀戮的记载。甚至在曹操兵下荆襄，刘备被迫“弃新野，走樊城”的时候，一个被曹操数十万大军追杀的人，还能说出“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去”，放眼古今中外，可说唯有刘备一人而已，单凭这点就十分难得。
夷陵兵败，功亏一篑
刘备的仁义形象过于显著，使得许多人都忽略了刘备在智谋上的成就，加上刘备晚年为了夺回荆州而兵败夷陵，被曹丕讥为“不晓兵”，以致于刘备“屡败之将”的形象就更加刻印在人们心中。事实上，刘备不但“晓兵”，更非“懦弱、无能”。熟读《三国演义》的人都知道，火烧博望坡是诸葛亮的功劳，然而历史上真正的博望坡之役却是刘备所策划执行的一场胜仗。刘备自从投靠刘表之后，刘表以上宾之礼对待，并委以重任屯兵新野抵御曹操。然而刘备在新野期间，吸引了许多荆州豪杰前往依附，使得刘表开始疑心刘备。不久曹操命夏侯惇、于禁率军南下，刘备于博望坡设下伏兵，并且火烧营栅并诈败退兵引诱夏侯惇。夏侯惇眼见刘备败退，率军追赶，果然遭到刘备事先安排的伏兵攻击。当时诸葛亮尚在隆中，未曾出山。建安二十四年春，刘备自阳平南渡沔水，于定军山安营。刘备的举动引起夏侯渊的攻击。刘备命黄忠“乘鼓噪攻之，大破渊军，斩渊及曹公所署益州刺史赵颙等”，逼使曹操亲临汉中。面对曹操来势汹汹，刘备非但不为所动，反而意气风发地表示：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”后来刘备采取“敛众拒险，终不交锋”的策略，拖垮了曹操大军，逼得曹操撑不过夏天便引军还。这一段“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣”足可说明，刘备的智谋在于“见于未萌”。
然而“晓兵”的刘备却在晚年的时候因为荆州之恨、关羽之仇而出兵伐吴，结果被陆逊一把火烧的大败而回，最后不单自己无颜回蜀，病逝白帝城，更让蜀汉元气大伤。许多人将夷陵之败归罪于刘备的一意孤行，然而仔细探讨后，征东之行，确实有其必要。
刘备攻打东吴表面上来看是为报关羽之仇，但是事实上却是为夺回荆州与巩固益州统治权为主要的战略目标。依《隆中对》的计划，刘备在取得荆、益二州后，方有北伐中原的能力。刘备与刘璋闹翻后夺取益州。因益州人心未稳，刘备不敢有所动作，这一点从曹操取得汉中后，成都一夜数十惊足以证明。不过也因为曹操取汉中，为稳定益州人心，逼使刘备要提前展开北伐计划而攻取汉中。刘备取得汉中可说是一场意外，益州人心依旧不稳，因此刘备进位汉中王后，并没有直取关中，反而留魏延镇守汉中，自己则回到成都继续安定益州人心，而不是如《隆中对》的计划准备北伐曹操。正当刘备在益州的统治权逐渐稳固后，达成《隆中对》的基本要素，只需待北方有事，刘备即可进行北伐。但是更大的意外却是关羽大意失荆州，导致《隆中对》的计划一夕之间全毁，更令刘备难以忍受的是，孙权立刘璋为益州牧(早在刘备取得益州后，为降低刘璋对益州的影响力，因此将刘璋移往公安居住，孙权取得荆州后，同时获得刘璋)，孙权这摆明是要与刘备争夺益州的统治权。因此，无论是关羽之仇，还是荆州之恨，亦或是为保全益州的统治权，刘备伐吴绝对是势在必行，因此诸葛亮才无法劝阻刘备伐吴之举。最后，刘备为何有自信能够打胜东吴，其实刘备的信心来自他的战略。
刘备采取水陆并进的策略沿江东下伐吴，由于东吴的水战能力高于陆战能力，这一点从东吴历来的战绩就能证明，陆战方面，东吴除夺荆州一役获得大功之外，陆战可说败多胜少，因此刘备派遣黄权率领水军自夷陵顺江而下，牵制东吴水军，自己则率领陆军自秭归出，逼迫东吴以陆战一决雌雄。可惜刘备正确的战术方针却出现了意外的变数，首先是黄权的水军未能如预期与刘备水陆并进，呼应刘备在秭归的攻击，形成水陆夹击的态势，反而滞留在夷陵道，并没有随军前进，如果蜀军水陆齐进，那后果将不堪设想，这一点连陆逊自己都不敢否认。其次是战线意外延长。由于四川易守难攻的地理形势，虽然能够有效地抵御外来的侵略者，但是也阻碍了向外发展的能力。刘备领主力军团东出，必须经过崇山峻岭，因此战线出乎意外地被拉长，也导致补给线过长造成补给不易的情况，为了确保补给线安全无虞，刘备只好选择连营八百里的下下之策来维护补给线。当然，如果刘备水路并进的战术成功，自然可以避免上述的状况，可是问题就在刘备必须避免与东吴水军作战，以免以己之短攻敌之长的不利情况。最后就是遇到了比美周瑜的陆逊领军，刘备在天时、地利、人和上都失去利基的情况下，因而兵败夷陵，饮恨于白帝城。
三起三落，折而不挠
陈寿把刘备比作汉高祖绝非溢美之词，他们相像的地方太多了，刘备更坎坷的是他面对的不是一个勇而无谋的项羽，而是举世无双的英雄豪杰。刘备最了不起的是他面对失败不屈不挠的韧性，若非这一点，刘备早就被时代所淘汰。陶谦让出徐州给刘备后，不久却被吕布所侵夺，本来是徐州之主的刘备反而只能窝在小沛屯兵，最后更被赶出徐州。虽然不久借着曹操的力量，重回徐州，但是为时不久就被曹操所击败，只有投奔袁绍。官渡之战，刘备像是流寇一样的，先后在汝南一带发展，最后落脚到了荆州，驻守新野。可惜不久又因刘表病亡，曹操南下，刘备只好弃新野、走樊城，犹如丧家之犬般地逃往夏口。赤壁大战后，刘备趁势夺取荆南四郡。至此，刘备才真正有了属于自己的地盘，人生也才开始走入顺途。相较于同时期的群雄，曹操虽然也有吕布袭取兖州一事，但是程昱至少还帮他保留三县，使他有反攻的本钱，不像刘备是连根据地都没有。孙权则是袭父兄之荫，除了赤壁之战与夷陵之战外，孙权几乎没有遇到过大型的危机。至于袁绍、袁术等人，只因为单一战役的失败就一败涂地，毫无翻身的余地。刘备的韧性，确实冠绝于当世。如同《三国演义》中曹操煮酒论英雄时所形容的一样，“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内”。刘备就如同蛟龙一般，一旦机会来到，就能够“乘时变化，犹人得志而纵横四海”。
知人待士，高祖之风
刘备识人之明，可说是无出其右。老班底的关羽、张飞从一介布衣而成独领大军的世之虎将，大胆破格任用初出茅庐的诸葛亮为军师，命初降不久的魏延为汉中太守，另外如赵云、徐庶等人都是在刘备的手上发光发热，更何况在临终前还能看出马谡“言过其实，不可大用”要诸葛亮“其察之”，由此种种，足见刘备的眼光一流。不过刘备也有看走眼的时候。赤壁战后，庞统自东吴转投刘备，以功曹从事的身份兼任耒阳县令。对于有“南州士之冠冕”之称的庞统而言，做一个县令不免有大材小用之嫌。尤其从郡功曹变成一个人口不满万的县令，对庞统而言根本是贬官，结果庞统因“在县不治”而遭到免官。多亏鲁肃与诸葛亮的推荐，刘备才不至于失去了这位不亚于诸葛亮的军师中郎将。赤壁大战前，庞统在东吴担任郡功曹之职，受周瑜所敬重。周瑜于南郡太守期间，曾协助刘备取得荆州。周瑜死后，庞统往返于东吴与荆州之间，刘备不可能不认识庞统。因此刘备任命庞统为耒阳令，明显是担心庞统为东吴间谍的缘故，因而故意大材小用。
若说刘备因为担心庞统为东吴间谍而不敢重用，尚情有可原，但是蒋琬的大材小用，刘备就当真看走眼了。蒋琬随刘备入蜀后，被刘备任命广都令。可是这位“社稷之器”的蒋琬，有着与庞统一样的臭脾气，经常酒醉不理事，气得刘备想杀蒋琬以为众官警惕。多亏诸葛亮为其说情，这才为蜀汉留下一位“英相”。基本上，陈寿的评价是非常公正的，相较于曹操与孙权，刘备的表现可圈可点，说刘备老奸巨猾，这对他并不公平。有人总拿摔阿斗的事情来证明刘备心机很重，因赵云深入敌阵将阿斗救回，刘备为此将阿斗摔下借此收买人心。不过刘备摔阿斗这个情节在《三国志》中，无论是《先主传》还是《赵云传》都没有记载，完全是小说家加油添醋下的情节。根据《三国志.蜀书.后主传》中的记载，刘禅继位时为十七岁，因此推测刘禅大致出生于建安十年左右。曹操发动赤壁之战是在建安十三年，也就是说，刘备弃新野，走樊城，兵败当阳长坂坡的时候，刘禅大约已经二到三岁了。一个二到三岁的小孩子，怎么有可能如《三国演义》中所述，让赵云抱于怀中，左右冲杀，最后让刘备摔在地上？正如陈寿所说，“机权干略，不逮魏武”，跟曹操相较，刘备可说是一老实人，也因为如此，所以刘备“基宇亦狭”。更何况，身处乱世，没一点心机，如何在乱世生存？这样的人，你能说他不是英雄吗？
