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在众多佛陀弟子中，迦叶尊者被列为十大弟子之首。这一地位的获得主要源于他在修行方式和对佛法理解等诸多方面的卓越表现。

他严格践行头陀行，头陀行是一种极其艰苦的修行方式，包括穿着破旧的衣服、每日只乞食一次等，这种对修行的坚韧和严格自律使他在弟子群体中脱颖而出。

迦叶尊者全名为摩诃迦叶，“迦叶” 是梵语，意为 “饮光”，因他的祖先在修炼时，有一只具有灵性的乌龟背负着玄妙的图案而来，因此得道，所以以龟作为姓氏，又传说上古时代曾有仙人能吸取日光，平时隐藏着，见不到任何光芒，但是如果现身的话，周身便会绽放出璀璨的明光，迦叶便是这位仙人的嫡传后裔，故而以饮光为姓氏。

迦叶出生于王舍城近郊的婆罗门家，是当地一位大富豪尼拘卢陀竭波长者的独子，家庭十分富有。当迦叶之母即将临盆之际，行至大毕钵罗树下暂作休憩。彼时，一件天衣仿若被无形之手牵引，悠悠然飘落于树枝之上，旋即，迦叶尊者呱呱坠地。其双亲见此奇异祥瑞之象，遂为其赐名毕钵罗耶那，意为树下生的之意。

他自幼聪明，八岁时受婆罗门戒条，并学习各种学问，包括祭祀法、书画、算术、文学、五明、四吠陀等，但他从小就讨厌世间欢乐，鄙视情欲，厌恶不净，希望离群独居。

长大后，父母为他安排婚姻，他本不情愿，但无奈之下提出让父母找一个和金像一样的女人为妻。后来，一位婆罗门带着金像巡回，在毘舍离城外的迦罗毘迦村遇到了天姿国色的妙贤，她的父亲迦毘罗得知迦叶家中的名望和财富后，欣然允诺了这门亲事。

然而，新婚之夜，迦叶和妙贤却互诉厌恶爱染之情，约定在房中铺设两张床，名义上是夫妻，但决不同床而眠，如此度过了十二年。

父母去世后，妙贤因见仆役榨胡麻油时弄死许多小虫而触目惊心，迦叶也因看到耕牛的辛苦和农人劳作时弄死许多小虫，越发厌恶世间生活。

二人互诉心事，迦叶决定放弃家庭去修道，他四处访师求道，两年后得知释迦牟尼佛是大觉者，便前往竹林精舍，听佛陀说法后深受打动，最终皈依佛陀。

有一次，佛陀在灵山会上，大梵天王献上金色波罗花，佛陀拈花示众，众弟子皆不解其意，唯有迦叶尊者破颜微笑。

佛陀见状，说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。” 因此，迦叶被认为是禅宗的初祖。

佛陀入灭后，迦叶成为教团的统率者，并在王舍城召集第一次经典结集。之后，他前往鸡足山入定，以待弥勒出世，方行涅槃。

传说古印度有龙王用洪水淹那竭国，并将佛经藏于龙宫，后来迦叶降服了龙王，取回佛经，立了大功，故迦叶尊者也被称为降龙尊者。

迦叶尊者通常被描绘为典型的苦行僧。他生活极度简朴，衣衫褴褛，头发长而凌乱，面容清瘦但神情坚毅，随身带着简单的钵盂等物，四处行脚乞食，居无定所，过着极其简朴的生活，甚至被一些人认为 “仪容不整”。

尽管迦叶尊者外表看似邋遢，但他内在却蕴含着深刻的智慧和庄严的气质。他在听佛陀说法时，能够迅速领悟佛法的真谛，其眼神中透露出对佛法的坚定信仰和深刻理解。

当与佛陀及其他高僧大德共处时，他的举止沉稳大气，展现出一种由内而外的智慧与庄严，令人心生敬畏。

迦叶尊者始终是佛陀的忠实追随者。他对佛陀的教诲深信不疑，紧紧追随佛陀的脚步，积极参与佛陀组织的各种法会和修行活动。在佛陀面前，他恭敬有加，以实际行动表达对佛陀的敬重和对佛法的虔诚，是佛陀座下的得力弟子之一。

迦叶尊者被佛陀赞为最无执着之念者。他不执着于世俗的功名利禄、情感欲望，甚至对基本的物质生活需求也毫不在意。这种无执着的精神使他能够摆脱尘世的羁绊，专注于内心的修行，探寻生命的真谛，为后世修行者树立了放下执着、追求解脱的榜样。

他一生都在精进修行，不畏艰苦，始终坚持头陀行。无论遇到何种困难和诱惑，都不改其修行的初心，通过严格的自我约束和刻苦的修行实践，不断提升自己的精神境界，展现出坚韧不拔、持之以恒的修行精神，激励着后来的修行者在求道之路上勇往直前。

迦叶尊者作为付法藏第一祖，肩负着传承佛法的重任。他继承了佛陀的衣钵，并将佛法传承下去，确保了佛教教义的延续和发展。其 “拈花微笑” 的典故，更是确立了禅宗不立文字、以心传心的独特传承方式，体现了他对佛法传承的深刻理解和重大贡献。

佛陀入灭后，迦叶尊者并未选择立即涅槃，而是遵佛陀之嘱前往鸡足山入定，等待弥勒佛出世，以便将佛法传承给下一位佛陀。

这种漫长的等待需要极大的耐心和奉献精神，他将个人的解脱暂时搁置，以佛法的传承和众生的福祉为念，体现了其宏大的愿力和无私的奉献精神。