在唐朝，有两位书生，陈彝爽和周茂方，他们不仅是同窗，更是莫逆之交。两人均出身于洛阳福昌，共同度过了无数个勤奋苦读的日子，并肩踏上了科举之路。然而，命运却对他们做出了不同的安排。陈彝爽一举成名，而周茂方却遗憾落榜。
随后，陈彝爽的人生如同春风得意，他娶了贤淑的郭小姐，育有一子，前程似锦，生活愈发美满。周茂方虽然口头上表示要向陈彝爽看齐，努力考取功名，但内心的变化却悄然滋生，连他自己也未曾察觉。
天宝年间，陈彝爽因官职调动，将前往蓬州担任仪陇县县令。他的母亲因怀旧而不愿随行，选择留在故乡。陈母年岁尚轻，生活自理能力尚可，陈彝爽无奈只得应允。临行前，郭氏为婆婆精心缝制了一件衣裳，却不慎被剪刀划伤，鲜血染红了衣料。尽管她多次尝试清洗，但血迹仍顽固地留存。然而，郭氏却觉得这是一种缘分，她对婆婆说：“这些年来，我始终陪伴在您身边，如今我将随他赴任，不能再亲自侍奉您了。这件衣裳上的血迹，就像是我对您无尽的思念和牵挂。请您珍重。”听到这番话，婆婆感动落泪，为有这样孝顺的儿媳感到欣慰。
在启程前往仪陇县之前，陈彝爽邀请周茂方同行，并承诺会资助他的生活，让他安心读书。周茂方看着陈彝爽家庭美满、事业有成，而自己却一无所成，心中不免有些尴尬，于是婉言谢绝了邀请。然而，陈彝爽坚持要他同行，最终周茂方只好答应。于是，陈彝爽一家三口与周茂方以及仆人们一同踏上了旅程。郭氏、陈义郎和仆人们乘坐马车，而陈彝爽和周茂方则骑着马匹。当时，陈彝爽的儿子陈义郎年仅两岁。旅途中，周茂方对陈义郎关爱有加，几乎视如己出。当一行人距离仪陇县还有约五百里路时，他们决定下马休息。陈彝爽和周茂方来到巴江边的高地上，眺望着浩渺的江水，心中涌起无尽的感慨。陈彝爽满怀壮志，豪情四溢，不断畅谈自己的理想和抱负。周茂方在一旁听着，心中却五味杂陈。突然，他心生一计，决定与陈彝爽单独行动。他让仆人带着郭氏和陈义郎先行，声称自己与陈彝爽有要事相商，稍后会追赶他们。
随后，周茂方邀请陈彝爽前往附近的亭子共饮。两人沿着山路，一边欣赏着巴江的美景，一边谈笑风生。陈彝爽走在前面，毫无防备。周茂方见四周无人，迅速掏出准备好的金锤，猛然击中陈彝爽的后脑和脖颈。陈彝爽连哼都没来得及哼一声，便倒地身亡。
周茂方迅速将陈彝爽的尸体拖到江边，扔进汹涌的江水中。然后，他调整情绪，装作悲痛欲绝的样子，追上了郭氏。看到郭氏后，周茂方跳下马，大声痛哭，捶胸顿足，仿佛失去了至亲。
郭氏见状，惊讶地问周茂方为何如此悲痛，陈彝爽究竟去了哪里。周茂方编造了一个故事，声称两人在江边游玩时，陈彝爽的马受惊将他掀翻在地，最终坠入江中。郭氏和仆人被周茂方的表演所感动，完全没有怀疑他的说辞。
陈义郎年幼无知，对这一切毫无察觉。郭氏和仆人无助地看着周茂方，期待他能拿出主意。经过一番思考，周茂方抹去眼泪，决定代替陈彝爽前往仪陇县上任。他深知这是冒险之举，但为了保护自己和陈家的利益，他别无选择。这也算是了却了他的遗愿。待我们手头宽裕，再返乡操办他的葬礼。嫂嫂，你觉得这样可行？”仆人们图省事，郭氏也缺乏主见，于是大家纷纷附和周茂方的提议，前往仪陇县赴任。
到任之后，周茂方慷慨解囊，给予仆人们丰厚的赏钱，作为他们辛劳的补偿。仆人们喜出望外，对于他们来说，谁是主人并不重要，只要有钱可拿就好。而郭氏，考虑到年幼的陈义郎和自己无力维持生计，也只能依靠周茂方。
周茂方虽为书生出身，却与陈彝爽谈论官场之事，且身为仪陇县县令，掌管一方，因此一年的县令生涯并未给他带来任何麻烦。他对郭氏和陈义郎关怀备至，不仅在物质上给予丰厚的支持，更在情感上倾注了深厚的爱意。随着时间的推移，郭氏对周茂方的感情也从最初的相敬如宾逐渐转变为深深的爱意。
看着郭氏对自己的感情日益加深，周茂方觉得时机已经成熟。在一个酒意微醺的夜晚，他向郭氏坦白了自己害死陈彝爽的罪行。当晚，他强行占有了郭氏。得知真相后，郭氏悲愤交加，但考虑到年幼的陈义郎，她选择了忍辱负重，不敢轻举妄动。她将所有的希望都寄托在了儿子身上。
尽管表面上周茂方依然如故，但他也开始防备郭氏，生怕她会加害于自己或趁机逃跑。几年后，周茂方的县令任期届满，因在地方上的表现不错，他并未被免职，而是被调往别处任职。后来，他又被调到遂州担任曹掾，从此在遂州安家落户。
时光荏苒，十几年过去了，陈义郎已经长成了一个十九岁的青年。由于郭氏一直隐瞒着真相，加上周茂方多年来对陈义郎视如己出、关爱有加，陈义郎对周茂方产生了深厚的感情，甚至将他当作了自己的亲生父亲。这些年来，陈义郎勤奋好学，周茂方也给予了他大力支持。其实，周茂方心里明白，郭氏是不敢将真相告诉儿子的，因为那会对儿子造成无法挽回的伤害。因此，陈义郎始终蒙在鼓里，而周茂方也真心实意地将陈义郎当作了自己的儿子，期待着他将来能够孝顺自己。岁月流转，周茂方的任期已满，他未能再次踏上仕途。恰逢洛阳科举之际，周茂方便鼓励陈义郎去赴考，并顺道探望洛阳的故土。当陈义郎接近洛阳时，他经过了一个名为三乡的地方。由于错过了预定的住处，加上腹中的饥饿，他不得不寻找借宿之地。恰巧，附近有一家小店，店主是一位老婆婆，靠卖饭为生，同时也提供住宿，只是房屋略显狭窄。
在用餐时，老婆婆不住地打量着陈义郎，时而前来探望。待她忙完手头的事后，又坐下来凝视着陈义郎。陈义郎虽感疑惑，却未向老婆婆询问缘由。饭后，他准备支付饭钱，但老婆婆却婉言拒绝。当陈义郎追问原因时，老婆婆感慨道：“你这孩子，与我那已故的小孙子容貌极为相似。我曾有个儿子、儿媳和孙子，孙子年仅两岁。后来，儿子赴任为官，儿媳和孙子也随他而去。我原以为他们几年后便会归来，却不料近二十载过去，音讯全无。”
或许是因为年岁已高，或许是因为心中已不抱希望，老婆婆并未询问陈义郎的姓名。她回到屋内，取出那件郭氏赠予她的带血衣物，赠予了陈义郎。“这件衣服，是我儿媳留给我的念想，上面还留有她的血迹。如今，我留着也无甚用处，便送给你吧。咱们能在此相遇，也是一种缘分。”说着，老婆婆不禁泪流满面。陈义郎心怀感激，接过了衣物。
科举结束后，陈义郎回到家中，将旅途中的所见所闻告诉了周茂方和母亲。然而，他并未提及老婆婆及那件衣物，早已将它们忘却。某日，当郭氏为儿子整理行囊时，意外发现了那件带血的衣物，不禁大惊失色。她连忙询问儿子衣物的来历。陈义郎回忆片刻，将遇到老婆婆的经过娓娓道来。郭氏听后，让儿子详细描述老婆婆的相貌、年龄及住址等信息。
听完儿子的叙述，郭氏关上门扉，确保周茂方不在场后，才低声啜泣起来。她极力压抑着声音，想到老婆婆尚在人世，儿子也已长大成人，她终于忍不住揭开了尘封已久的真相。"儿啊，站在你面前的这个人，并非你的亲生父亲，而是导致你父亲离世的罪魁祸首。长久以来，我一直想向你揭示这个残酷的真相，但考虑到你年纪尚幼，担心你因此遭遇不测，再加上我一个妇道人家，心中犹豫不决，所以一直拖延至今。如今，若我再继续沉默，你父亲的冤屈将无人知晓。这件血衣的出现，仿佛是上天给予我们的启示。" 郭氏眼中泛着泪光，开始述说那段尘封的往事。她讲述了陈彝爽带着周茂方上任，以及周茂方如何设计害死陈彝爽，又如何欺骗她和仆人，并在一年后终于揭露真相的经过。
陈义郎听完母亲的叙述，眼中闪过怒火，他紧咬牙关，誓言要为父亲讨回公道。然而，在周茂方面前，他努力保持镇定，如同往常一样。私下里，他却悄悄购买了一把刀具，精心打磨，使其锋利无比。
终于，在一个寂静的夜晚，当周茂方沉睡之际，陈义郎手持利刃，果断地割破了周茂方的喉咙。待周茂方断气后，他割下其头颅，带着它前往官府自首。官府的人听闻此事后，对陈义郎的孝心和勇气深感敬佩，当场决定赦免他的罪行。
周茂方死后，陈义郎带着母亲返回洛阳老家，寻找他们的祖母。幸运的是，祖母依然健在，一家三口终于得以团聚。三年后，祖母离世，陈义郎和母亲在悲痛中送走了她。
