北京时间2024年5月29日06:20（美国太平洋夏令时28日15:20），太空探索技术公司在范登堡太空军基地SLC-4E工位使用“猎鹰九号”运载火箭搭载欧空局EarthCARE对地观测卫星发射升空，10分46秒后星箭分离，卫星进入高度393千米圆形太阳同步轨道。

地球云层、气溶胶及辐射探测器（Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer，EarthCARE)任务为欧空局（ESA）主导、日本航天局（JAXA）参与的对地观测任务，旨在收集大气中云层和气溶胶的数据以及阳光反射和热辐射的图像和测量结果，以增进人类对云和气溶胶如何影响气候的理解。

EarthCARE对地观测卫星由空中客车公司（Airbus）主导研制，搭载了4台主载荷，包括大气激光雷达（atmospheric lidar）、多光谱成像仪（multispectral imager）、宽频辐射计（broadband radiometer）以及云剖面雷达（cloud profiling radar）。其中云剖面雷达由日本航天局（JAXA）提供，该载荷由于外形特别，被日本航天局起名为“白龙”（Hakuryu/White Dragon）。该探测器质量2200千克，耗资8亿欧元（8.7亿美元），其中来自日本的载荷耗资83亿日元（5300万美元）。由于该卫星的研发工作前后持续了约20年，导致研发成本增长了30%。

EarthCARE入轨后，地面飞控人员将在未来几个月时间里检查卫星的仪器并进行校准，以支持卫星在今年年底或明年初正式投入运行，并首次发布科学数据。该卫星的探测成果将用于大气科学，包括改善气候和天气模型。

EarthCARE最早计划使用俄罗斯“联盟2”火箭实施发射，由于俄欧航天合作终止导致不得不更换发射火箭，最早考虑过欧空局自身的“织女星C”固体火箭，但由于该火箭失利后复飞时间推迟，导致欧空局最终选择了“猎鹰九号”。

由于运力余量巨大，本发“猎鹰九号”芯一级采用返场回收，芯二级主发动机配备短版喷管。本发任务“猎鹰九号”使用了复用一级B1081.7，点火发射8分4秒后一级垂直降落在LZ-4着陆区。北京时间4月7日上午，一级 B1081.6实施了Starlink G8-1发射任务，距离本发任务52天。

此次发射是2024年“猎鹰九号”火箭第56次入轨航天发射、范登堡太空军基地第18次发射、美国第64次发射、世界第103次发射。

作者：木兰星舟