西汉初年，汉高祖刘邦死后，他的皇后吕雉掌握朝政，立刘邦的长子刘盈为惠帝，但实际上是她在幕后操纵。吕雉为了巩固自己的权力，大肆杀戮刘邦的其他儿子和他们的母亲，只有刘邦的第四子刘恒因为母亲薄姬出身卑微，没有威胁，得以幸免。刘恒被封为代王，远离京城，与母亲相依为命。
一天，代王府来了一位使者，说是吕太后有旨，要代王刘恒改封为赵王。这是一个陷阱，因为赵王是刘邦的爱子刘如意，被吕雉杀害后，赵国人心不安，如果刘恒去了赵国，很可能会遭到叛乱。刘恒心中明白，但表面上却装作惊喜，说：“太后恩典深厚，我岂敢不从？只是我年幼无知，不知道如何治理赵国，请太后赐教。”
使者回到京城，将刘恒的话告诉了吕太后。吕太后听了，心中暗喜，以为刘恒是个软弱无能的人，不会对她构成威胁。她便说：“你再去告诉他，只要他听从我的命令，赵国的事情我会派人帮他处理。”使者又回到代王府，将吕太后的话转达给刘恒。刘恒听了，心中冷笑，表面上却装作感激涕零，说：“太后仁慈明智，我感激不尽。只是我有一件事情不明白，请太后指教。”
使者问：“什么事情？”刘恒说：“我听说赵国的百姓都很思念赵王刘如意，如果我去了赵国，他们会不会不服从我？如果他们造反怎么办？”使者回到京城，将刘恒的话告诉了吕太后。吕太后听了，心中大怒，觉得刘恒是在拒绝她的命令。她便说：“你再去告诉他，如果他不去赵国，就是不忠不孝，我会派兵讨伐他。”使者又回到代王府，将吕太后的话转达给刘恒。刘恒听了，心中一沉，表面上却装作惊恐，说：“太后怎么能这样说呢？我是太后的臣子，也是高祖的儿子，怎么会不忠不孝呢？我只是担心赵国的事情而已。既然太后有命，我当然要遵从。只是我还有一件事情不明白，请太后指教。”
使者问：“什么事情？”刘恒说：“我听说高祖在世时曾经对我的母亲薄姬有过承诺，说要让我做皇帝。如果我去了赵国，岂不是违背了高祖的遗愿？如果高祖在天之灵知道了怎么办？”使者回到京城，将刘恒的话告诉了吕太后。吕太后听了，心中更怒，觉得刘恒是在挑衅她的权威。她便说：“你再去告诉他，高祖的遗愿是由我来执行的。我已经立了惠帝为皇帝，他就是高祖的继承人。他如果再敢提这件事情，就是谋反罪。”使者又回到代王府，将吕太后的话转达给刘恒。刘恒听了，心中明白，吕太后是想置他于死地。他决定不再拖延，而是积极准备应对。他对使者说：“太后既然这样说了，我也没有什么可说的了。我只求太后能够宽恕我的无知，不要对我母亲下手。我愿意去赵国，但请太后给我一些时间，让我安排好代国的事情。”使者回到京城，将刘恒的话告诉了吕太后。吕太后听了，心中稍安，以为刘恒已经屈服。她便说：“你再去告诉他，我可以给他一个月的时间，一个月后，他必须到赵国去。”
使者又回到代王府，将吕太后的话转达给刘恒。刘恒听了，心中暗笑，表面上却装作感激，说：“太后真是仁慈宽厚，我感谢不尽。一个月后，我一定会到赵国去。”使者离开后，刘恒立即召集了他的亲信大臣，商议对策。他说：“吕太后想要杀我，这是不争的事实。我们不能坐以待毙，必须有所行动。我打算派人去联络其他刘氏诸王和忠于汉室的大臣，共同起兵反吕。你们有什么意见？”大臣们都表示赞同，并且纷纷推荐自己的亲友或熟人去执行这个任务。刘恒选了几个可靠的人才，分别派他们去河北、山东、江南等地寻求支持。
一个月的时间很快过去了，吕太后派人去催促刘恒去赵国。刘恒却说：“我已经准备好了，但是我的母亲薄姬身体不好，不能随我同行。请太后允许我留下一些兵马保护她。”吕太后听了，心中起疑，便派人去查看代王府的情况。结果发现代王府里兵马众多，器械齐备，明显是有所准备。吕太后大怒，便下令讨伐刘恒。同时，她也派人去追杀其他刘氏诸王和忠于汉室的大臣。
就在这时，刘恒的联络人也传来了消息，说已经得到了许多人的响应和支持。刘恒便趁机发动了起义，与吕氏势力展开了激烈的战斗。经过几个月的征战，刘恒终于攻入京城长安，杀死了吕氏的主要成员和部下，并且释放了被囚禁的惠帝刘盈。惠帝感激刘恒的救命之恩，便将皇位让给了他，并且自己退位为海昏侯。刘恒登基为帝，是为汉文帝。
汉文帝即位后，并没有像其他皇帝那样大肆封赏自己的功臣和亲属，而是按照功劳和才能适度地进行封赏，并且任用贤能之士来辅佐朝政。他以柔和温和的态度对待百姓和地方官员，并且减轻赋税和徭役，使得百姓安居乐业，社会安定。他还重视文化教育和法制建设，并且推崇儒家思想和礼仪制度。
汉文帝死后，他的儿子刘启继承了皇位，并且沿袭了父亲的治国方略。他与父亲一样善于任用贤能之士，并且对待百姓更加宽厚仁慈。他还加强了对匈奴的防御，并且派遣张骞出使西域，开辟了丝绸之路。他与父亲共同缔造了西汉最为辉煌和繁荣的时期——文景之治。
汉文帝刘恒是一个出身卑微、命运坎坷、却又英明睿智、仁厚宽容的皇帝。他从一个偏远小国的王子成为了大汉朝的天子，并且开启了西汉最为光辉灿烂的时代。他不仅挽救了汉室危亡之际，并且为子孙后代打下了坚实的基础。他是中国历史上最为杰出和受人敬仰的皇帝之一。
