如果说对2025年的中国航天有什么期待的事，那“昊龙”货运航天飞机的研发绝对算得上一件！去年12月底，央视对“昊龙”号总设计师房元鹏进行了采访，其中就展示了中国首型货运航天飞机“昊龙”的外观设计方案，目前已经获得了工程飞行验证阶段合同。
这本来是件大喜事，但网上却出现了一些不合群的声音，声称“中国这是在吃美国的“剩饭”，在用别人淘汰掉的东西”，事实真的如此吗？航天飞机真的是被“淘汰”掉的技术吗？
美国航天飞机
1969年7月16日，土星5号运载火箭载着阿波罗11号飞船将3名美国宇航员送到了月球表面。美国航天局发现单次使用土星五号重型火箭进行发射任务成本过于高昂，于是建立一种多次可重复使用的运载器的想法就应运而生。
1981年4月12日，第一架航天飞机“哥伦比亚”号首飞成功，将人类带入了航天飞机时代。然而仅仅30年的时间，这扇大门就被关闭了。
1986年，挑战者号航天飞机在升空不久后就遭遇解体。无独有偶，2003年，哥伦比亚号在返回地球中也遭遇了解体，这两起事故给美国的航天飞机计划蒙上了层阴影。2011年，美国航天飞机终于撑不住迎来了退役。
退役的原因也很好理解，首先一点就是安全问题，航天飞机只有三个大推力发动机，任何一个失效，发射就基本失败了，助推火箭失效的话，发射也同样会失败。在这三个发动机中，两个使用的是易燃的固体燃料，另一个则是液氢液氧两种低温燃料。
其中，液氧是非常容易泄露爆炸的燃料，一旦飞机外部覆盖的隔热瓦承受不住高超音速气流的冲刷而脱落，击中液氧液氢储存箱后，就会导致燃料泄露而起火。
另外呢，美国制造航天飞机的本意就是节约成本，但碍于当时的技术，事实却恰恰相反。在当年，一架航天飞机的制造成本就60亿美金，对比马斯克的星舰一架才20亿美金。而且发射成本也很高，一次大概5亿美元，马斯克的星舰一次才仅9000万美元。任凭美国航天局再财大气粗都扛不住这么造。
那既然安全和成本都存在一定问题，为何我国还要研发呢？
航天飞机的优势
航天飞机有一个绝对性的优势，那便是载货量可观。像美国的航天飞机，每次最多能将29.5吨的有效荷载送入近地轨道，还能将14.5吨的有效荷载带回地面。且返回时还能精准着陆，这些是普通载人飞船远远做不到的。
比如在1984年11月14日，发现号航天飞机就成功部署了两颗携带上去的通信卫星，一颗是加拿大通信卫星ANIK，一颗是美国防通信卫星SYNCOM IV-I，两颗加起来有着8吨的重量。期间，宇航员还捕获了两颗之前发射没有顺利入轨的卫星，并将其带回了航天飞机内，最终安全送回了地面。
另外，航天飞机的发展初衷，也就是循环使用来降低发射成本方面，其实美国的思路是可行的。像马斯克研发的可回收式中型运载火箭猎鹰9号，根据欧洲航天局的估算，它的单次发射成本为2800万美元，换算下来每公斤在2600美元。对比下我国的长征五号每公斤5.4万元（7600美元）的发射成本，确实压缩了不少。
中国天宫空间站还面临着15年以上的运营期，未来甚至还会延寿，整个在轨期间，大量物资补给的费用非常可观，这也是我国继续研发航天飞机的原因，于是“昊龙”货运航天飞机计划应运而生。
昊龙号货运航天飞机
按照目前的设计方案，“昊龙”货运航天飞机长10米、宽8米，对比美国航天飞机确实是小了不少，所以载货量也相应降低，仅有2吨。这个量级刚好能满足空间站三个月左右的物资补给需求，为空间站每年提供几次的补给。
运行期间，“昊龙”货运航天飞机会先搭乘运载火箭发射到预定轨道，与空间站进行交会对接，完成货物上下行输送后，与空间站分离。之后在无动力的条件下自主返回，并降落在指定的机场。
据工程师透露，美国当年航天飞机的研制，碍于当时的技术限制，最终才被迫退役。如今已经过去了四十年，我国的科技水平也大大提升，能在其基础上通过巧妙的设计，去掉航天飞机的劣势，让航天飞机重新展现在大众的眼前。
如今，美国也没有放弃重新研发航天飞机的想法，你认为新一代航天飞机会在哪个国家诞生呢？
【参考文献】
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