东汉末年，中央政府式微，中原大地群雄逐鹿，曹操、刘备、孙权等人崭露头角，形成三足鼎立之势。
这段波澜壮阔的历史广为人知，人们对三国核心战场的战役耳熟能详，然而，对于核心战场之外的区域，尤其是东北地区，了解却极为有限。
在后世历史中，自唐朝起，每次改朝换代东北地区常出现强大割据势力，如唐朝末年的契丹、北宋末年的金国、南宋后期的东夏、元朝末年的红巾军、明朝末年的后金，都深刻影响了历史进程。
但在东汉末年，东北地区却相对平静，除乌桓曾兴风作浪被曹操一战扫平外，几乎再无大的动静。
那么，东汉末年的东北究竟是怎样一番景象？被曹操扫平的乌桓是何种势力？当时东北还有哪些其他势力？这一切得从东北地区的地形说起。
东北地区地势独特，物产丰富，早在数千年前就有人类文明的踪迹。但由于当地气温较低，冬季酷寒，在很长时间内人口数量稀少。
从地形上看，广义的东北地区主要有三大平原：松辽平原、三江平原和洁雅平原。松辽平原被大兴安岭、小兴安岭、长白山和燕山环绕，长白山与燕山之间的通道是辽西走廊，在古代，这几乎是华北平原通往东北的必经之路。
洁雅平原位于松辽平原北部，两者中间隔着小兴安岭，它在历史上还有一个更为人熟知的名字——江东六十四屯。
三江平原则被波利亚山脉、西湖特山脉、长白山以及小兴安岭包围，因松花江、黑龙江、乌苏里江汇聚于此而得名。
在这三大平原中，松辽平原面积最大且位置最靠南，如今东北地区的多个省会和大城市大多坐落于此。
从松辽平原前往三江平原，需从哈尔滨出发，沿松花江顺流而下，穿过佳木斯即可抵达；从三江平原前往吉雅平原，则要沿黑龙江逆流而上，穿过小兴安岭和布利亚山脉之间的区域。
从地理方位看，东北地区东部是大海，缺乏生存拓展空间；北边是西伯利亚，古代气温过低，难以生存；西边是草原，是众多游牧民族的栖息之地；南方是渤海和辽西走廊，穿过辽西走廊便是华北地区。
这种独特的地理环境深刻影响了古代东北的人类历史发展。人类倾向于在平原地区且靠近河流处建造城市，而东北地区三大平原相对独立的状况，意味着古代渔猎民族很难同时掌控这三大平原，尤其是在棉花尚未普及、保温措施有限的情况下，实现这一目标更是难如登天。
先秦时期，东北地区主要生活着四大民族：东胡、秽貊、宿慎以及东北汉人（先秦时期应称燕国人，战国时燕国大力开发东北，占领大片区域，秦始皇统一六国后，燕国控制的部分东北区域纳入秦朝版图）。
秦朝时期，国境以北的东北，东胡实力最强，它雄踞北方，阻断了秦朝与秽貊、宿慎的地理联系。但东胡运气不佳，恰逢匈奴崛起，秦朝后期，东胡曾向冒顿单于索要宝马，一度压制匈奴，可冒顿单于崛起后，迅速击败东胡，迫使其臣服。
此后，东胡内部逐渐分化，形成鲜卑、乌桓、柔然、契丹等多个民族。当时东胡控制的区域大致是今天的松辽平原南部以及大兴安岭地区，与华北平原北部接壤，因此在后续历史中，东胡及其分支频繁与汉朝往来。
宿慎和秽貊大多位于东胡更北方，虽与汉朝来往较少，但早在商周时期就与中原王朝有联系，多次朝拜，汉朝时也被纳入汉朝势力范围。
了解这些背景后，便能更好地理解东汉末年的东北地区。自匈奴崛起，东胡成为其附庸，汉朝打垮匈奴后，东北再次被纳入汉朝势力范围。
此时，昔日强大的东胡已被匈奴削弱，分裂成多个分支，其中鲜卑和乌桓较为强大。
西汉中后期，匈奴被打压，乌桓和鲜卑都试图崛起，乌桓刚崛起就被霍光的女婿带兵打压，鲜卑位于乌桓更北部，南下需先解决乌桓，更北方的肃慎和秽貊就更难有所作为。
东汉时期，情况发生变化，东汉彻底打垮匈奴并将其内迁，北方草原出现势力真空，距离草原最近的鲜卑趁机西进，占领草原，成为新的霸主。
鲜卑离开后，乌桓在东北地区有了较大扩张空间。
东汉鼎盛时，东汉政府为便于管理，将许多乌桓人内迁到幽州，这使得东汉末年乌桓在东北和幽州地区都颇具影响力。汉末群雄混战，乌桓也趁机而起，却很快遇到了劲敌——白马将军公孙瓒。
为击败公孙瓒，乌桓与公孙瓒的敌人袁绍联手。袁绍灭掉公孙瓒后，曹操又击败袁绍，袁绍之子袁尚带着残部逃往辽西，投奔乌桓。曹操深知乌桓对自己的威胁，作为战略大师，他在基本掌控袁绍地盘后，继续带兵北上与乌桓作战。
最终，白狼山一战，张辽斩杀乌桓单于，重创乌桓。十年后，乌桓联合鲜卑造反，又被曹操之子曹彰击败。此后，随着鲜卑彻底崛起，乌桓再无崛起机会。
巅峰时期的乌桓不向北扩张进而南下攻打曹操，主要有以下原因：
一是气温因素，当时棉花未普及，保暖手段有限，向北发展收益有限且难以留下大量人口开发，松辽平原北部（今哈尔滨地区）在保暖问题未解决前战略意义都不大，更别说更北方的区域；
二是地理因素，乌桓向北发展需与肃慎、秽貊等渔猎民族打交道，这些民族多生活在山上或水域周边，人口稀少，靠战争强行征服难度极大。
此外，当时除松辽平原外，东北地区的另外两大平原尚未开发，三江平原直到现在才开始大规模开发，此前大部分区域是沼泽湿地，更北方的吉雅平原更是如此。
乌桓若前往那里，不仅要穿过肃慎人的地盘，还需翻越整个小兴安岭，或沿河流从哈尔滨出发，经佳木斯到建三江，再沿黑龙江逆流而上，难度堪比横穿燕山和太行山。若乌桓有此能力，还不如直接走太行山一线，进攻长安或洛阳，这显然不现实。
总之，东汉末年的东北地区并非无人居住，但因气候和保暖技术限制，无法形成强大政权。即便实力最强的乌桓，其生产技术和战争手段也远远落后于中原政权，面对曹操时不堪一击，这也导致当时的东北地区相对平静，在历史舞台上鲜少留下波澜壮阔的故事。
