公元六世纪，吐蕃赞普松赞干布统一青藏高原，建立起以逻些（今拉萨）为中心的强大奴隶制政权。唐太宗时，应松赞干布之求，派遣文成公主前往和亲，增强唐蕃友谊，促进了西藏经济文化的发展。

此后，唐朝和吐蕃的关系更加密切。唐中宗时，又应尺带珠丹的请求，派遣金城公主入藏和亲。尺带珠丹上书称唐蕃“和同为一家”了。九世纪，唐蕃会盟，刻石为证，碑文曰“患难相恤，暴虐不作”。石碑矗立在大昭寺门前，是全国重点保护文物。

元朝时，中央设立宣政院，管辖藏族事务。至此，西藏正式归属中央政权管辖。清朝在中央设置理藩院，管辖藏族和其它少数民族事务，在西藏地方，设驻藏大臣 ，会同达赖、班禅共同管理西藏事务。

藏族历史上是政教合一的政权，佛教领袖同时又是最高行政首脑。臧传佛教自公元七世纪传入，迅速传播，很快成为藏民的精神支柱。藏教属于佛教大乘宗派，有很多派别，明清时格鲁教派强盛起来。

西藏佛教的领袖称达赖、班禅，历来有转世灵童的传统。活佛圆寂后，根据他世时的法体姿态和火葬时浓烟的去向以及大喇嘛的梦兆选定多位灵童，然后通过抽签的方式选定继承人。

清顺治帝时，册封五世达赖为“达赖喇嘛”，康熙帝册封五世班禅洛桑益西为“班禅额尔德尼”，意为大师和德高望重者。乾隆时，为了避免徇情指认的弊端，特制定两个金瓶（金本巴瓶），一个置北京雍和宫，一个置拉萨大昭寺 ，专门用于挈签。

金瓶纯金制成，高34厘米，直径22.7厘米，通体金光灿烂，瓶口镶嵌宝石。与金瓶同来的还有5支如意头象牙签。挈签时，将灵童的家世、姓名、生辰、族别、籍贯报送拉萨或北京审定，在拉萨掣签由驻藏办事大臣、中央特派代表和西藏僧俗首领的监督下完成，并报中央政府批准。

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