光绪二十七年（1901）五月。
一行人马，正在排队经过关口，每匹马上驮着一只木箱，共有十二只。带队的是一名洋人，他叫斯坦因，来自匈牙利，热衷东方学，懂梵语和波斯语，沿着《马可·波罗游记》和《大唐西域记》的指引，去年带着两个助手从克什米尔来到新疆考古。
斯坦因在英国驻新疆的办事处见到了麦喀特尼。麦喀特尼出生于南京，父亲是英国大使，母亲是中国人，英语汉语都很熟练，起了个汉名马继业。两人一见如故，很快成了朋友。斯坦因在麦喀特尼的帮助下，搞定了官府，拿到了他的护照，组建了五十几人的探险队。自咸丰八年（1858）朝廷签订《天津条约》后，这样的「探险队」组合遍布南北东西。他们还有另外一个名字——寻宝人。
斯坦因在和田认识了第二个朋友潘震，是当地的官员。潘震有着「宽广胸怀」，对他「热情好客」，对他提供了很多「无私帮助」。
斯坦因忘不了那个叫尼雅的地方，曾属于精绝国，已经在沙子里埋了一千七百年。他们刚到这里的时候，只能看到一些枯死的树干和风蚀的木柱。他佩服自己的杰作，指挥考古队用了十四天把废墟挖了出来，这里处处都是故事，连残垣都会说话。最令他开心的还是考古所得，共发掘出了 661 件各式物品，包括汉朝以前的竹简。
离开尼雅后，斯坦因去了阿克斯比尔和热瓦克。他将能装箱的物品全部打包，大型的物件，包括 91 尊巨大的佛陀和菩萨塑像，全部埋进了沙子，期待下次回来的时候将它们带走。
斯坦因掏出记事本，上面记录了 1500 多件物品名录，这是本次东方之行的所有收获。他微笑着将夹在其中的护照递给守门官员。守门官员接过护照，快速看了一遍内容，留意到总理衙门的印章，忙不迭地双手递还，脸上堆笑，连称「司老爷」。随后守门官员示意士兵赶紧放行，至于货物连查验都不曾。斯坦因总是微笑回应，用他最绅士的方式，他已经习惯了这样的过关方式。
还记得第一次过关口时，他心里是颇忐忑的。在他看来，马上驮着的是贵重物品，有些可以算无价之宝，他也不确定护照有多少效力。一次次顺利过关，在他看来应该称为「容易」，连他自己有时候都觉得不可思议。直到再次遇到麦喀特尼，帮他翻译了上面的内容，「大清钦命总理各国事务衙门……沿途地方官于英国人司代诺游历经过呈验护照时立即放行」，他才释然，每次想到「立即放行」都会哈哈大笑。至于「司代诺」、「英国人」这种漏洞，谁会关心呢。
斯坦因很喜欢这个护照，珍重地收起，留作纪念。斯坦因和他的箱子离开大清的土地，目的地大英博物馆。他暗暗发誓，还要回到这里，当然不是因为潘震的那句「欢迎再来」，是因为他喜欢这片大地，喜欢东方文化。
这一年，王圆箓没有闲着，每次出门募化，都会带一卷经文。遇到乡绅秀才，都会拿出来请对方帮忙长眼。一路走，一路问，没有人能给他一个确切的答案。经文倒是送出去一些，结一些善缘，交一些施主。
这一年，俄国进了东北，屠村无数，大清龙脉一片焦土。
这一年，慈禧太后相信义和团「刀枪不入」、「枪炮不伤」，义和团进了京城。八国联军终于找到了借口，狼子野心放上了台面。
这一年，慈禧太后骨气了一把，对八国宣战。事实证明大刀打不过洋枪，勇气敌不过实力。光绪被裹挟着西逃，最喜欢的珍妃被淹死在井里。京城又遭了一次洗劫，除了鲜血，没剩下什么。
这一年，光绪被迫下了罪己诏，承认是大清的罪人，对不起列祖列宗。折了兵，陪了夫人，也失了最后一丝心气。
过去的一年，每一件都是大事，斯塔因和他的考古队，王圆箓和他的藏经洞，小的就像敦煌的一粒沙子。
