项燕，生卒年不详，来自泗水下相（位于现今的江苏宿迁市宿城区），是战国末期楚国的杰出将领。他的家族世代效忠于楚国，被赐予项地作为封地，因此项燕以项为姓。
在公元前225年，秦军将领李信带领二十万雄师向楚国发起攻击，首先进攻平舆，蒙恬则攻打寝地，楚军遭遇惨败。李信继续挥师鄢郢，成功占领了这座城市。随后，他向西挺进，与蒙恬的部队在城父会师。项燕抓住机会，紧随其后，连续三天三夜不休息地追击，最终反击成功，攻破秦军两个营地，并斩杀了七名都尉。李信仅带着剩余的部队逃回了秦国。
到了公元前224年，秦国大将王翦带领六十万大军再次向楚国发起进攻。楚国得知王翦增兵的消息后，动员了全国的兵力来对抗秦军。王翦命令部队坚守营寨，避免与楚军正面交战。项燕多次前来挑衅，但秦军始终坚守不出。王翦让士兵们休息、沐浴，并提供丰盛的食物，亲自与士兵们共餐，以稳定军心。经过一段时间的休整，王翦询问军中活动，得知士兵们正在玩投石和跳跃游戏，他便断言这样的军队已经准备好战斗。楚军无法引诱秦军出战，便向东撤退。王翦抓住机会，指挥部队追击，并命令精锐部队发起猛攻，最终在蕲县之南大败楚军，项燕战死，楚军溃散逃亡，楚国随之灭亡。
关于项燕之死，《史记》记载了两种不同的叙述：
其一，秦始皇二十三年，秦王再次召见王翦，勉力起用，命其率军攻打楚国。攻占陈地以南至平舆，俘获楚王。秦王巡视至郢陈。楚国将领项燕拥立昌平君为楚王，在淮南地区反秦。次年，王翦、蒙武攻打楚国，击溃楚军，昌平君阵亡，项燕随后自尽。
其二，项羽起兵之初，年仅二十四岁。其叔父项梁，即楚国将领项燕之子，被秦将王翦所俘。项氏家族世代为楚国将领，封地在项，因此以项为姓。
按语：这两种叙述并不相互矛盾。司马贞在《索隐》中指出：“之所以存在差异，是因为项燕是在被王翦围困的情况下自杀的，因此叙述有所不同。”项燕的卒年，根据《史记·秦始皇本纪》的记载，为秦始皇二十三年，即公元前224年，距陈涉起义已有十五年。
