1735年，雍正在位13年后猝然离世，享年58岁。25岁的乾隆得知自己成为继承人时，当场跪倒痛哭不止。然而继位仅三天，他的一系列举措便与父亲雍正的做法形成鲜明对比。

雍正生于1678年，是康熙第四子。早年经历过皇子争位，继位后推行多项改革：设立军机处强化集权，通过密折制度严打贪腐，创立秘密建储制避免内斗，经济上实施摊丁入亩减轻农民负担。他统治严苛，勤政到深夜，但统治后期对炼丹术颇为痴迷。

乾隆生于1711年，自幼受康熙喜爱，6岁起系统学习满汉文、骑射及儒家经典，还涉猎蒙古文和藏文，为处理边疆事务奠定基础。雍正对他着力培养，让其参与政务熟悉运作。

1735年10月8日雍正于圆明园去世，大臣们取出秘密立储诏书，宣读乾隆为继承人。乾隆继位后，先通过强调重用旧臣、处罚造谣者稳定局面。

继位三天内，乾隆便下令驱逐雍正晚年信任的炼丹道士，拆除炼丹设备，禁止他们提及宫中之事。这一举措不仅否定了父亲沉迷丹药的行为，也间接回应了关于雍正死因的猜测。

乾隆在位60年，延续了前朝政策，推动农业发展、兴修水利，人口增长至三亿；疆域上平定准噶尔、收复新疆，西南推行改土归流；文化上编纂《四库全书》。但后期宠信和珅导致贪腐严重，闭关锁国政策也使清朝错过发展机遇。1799年乾隆去世，享年89岁，其统治既让清朝达至巅峰，也埋下了衰落的隐患。

雍正与乾隆统治风格迥异，一严一宽，却都在不同阶段巩固了王朝统治。