朱棣在徐皇后病故后，下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，锦衣卫指挥使纪纲挑了几个绝色美人藏于家中私纳。有人向朱棣告密，朱棣笑而不语，此后纪纲更大恣意妄为，最终身首异处。 永乐五年（1407年）十一月，一道诏令从皇宫传遍全国，大意是皇后丧期已满，着各地官府选民间良家女子入宫，年十五至二十者，容貌端丽，性情淑静，由地方官护送京师备选。 短短三个月间，来自南北直隶、十三布政司的美女陆续抵达南京。这些妙龄女子怀揣着改变命运的憧憬，却不知道自己已经卷入了一场权力斗争的旋涡。 而这场漩涡的中心人物，正是当时权倾朝野的锦衣卫指挥使 纪纲。 纪纲是山东临邑人，早年只是个秀才，因为品行不端被革去功名。朱棣起兵路过山东时，纪纲拦马叩见，凭借过人的口才和狠辣的手段得到赏识，从此一路平步青云。 锦衣卫是直接对皇帝负责的机构，纪纲作为指挥使，掌握着生杀大权。 朱棣登基后清算建文帝旧臣，纪纲充当了急先锋，捕杀了不少人。 这次全国选美，朱棣特意让纪纲负责筛选美人，这既是信任，也是对他的考验。 按照流程，各地送来的女子要先由锦衣卫登记造册，再进行身体检查和才艺考核，最后选出佼佼者呈给皇帝。 纪纲看着名册上一个个如花似玉的名字，心里打起了歪主意。 纪纲以 “检查身体是否有隐疾” 为由，将容貌最出众的几位女子单独带到自己的私宅。纪纲看着这些含苞待放的美人，早已将皇帝的嘱托抛到九霄云外，直接将她们留在府中，对外则谎称 “这些女子不合格，已遣返原籍”。 第一个发现端倪的是应天府尹，他在核查遣返女子名单时，发现几位公认的绝色美人竟在 “不合格” 之列，可人实际上却蒸发了，他心中起了疑，但知道纪纲权势熏天，不敢直接得罪，便托人将此事悄悄告诉了朱棣身边的太监王景弘。 王景弘是朱棣的心腹，为人谨慎，他得知此事后，并没有立刻禀报，而是先派人暗中调查，确认纪纲私藏美人属实。这才装作不经意地对朱棣提起：“陛下，听闻这次选来的女子中有几位绝色，可惜都因小疾被遣返了，真是可惜。” 朱棣看了王景弘一眼：“哦？有这等事？纪纲怎么说？” 王景弘连忙回道：“纪大人说她们身体不适，恐难侍奉陛下，已按规矩送回了。” 朱棣听完没再追问，只是嘴角露出一丝意味深长的微笑，淡淡说了句：“知道了，你退下吧。” 这 “笑而不语” 的反应让王景弘捉摸不透，更让得知消息的纪纲松了口气。 纪纲通过眼线得知有人告密，本已做好了挨骂的准备，没想到朱棣竟毫无反应。他非但没有收敛，反而认为朱棣默许了他的行为，从此更加肆无忌惮。 其实朱棣心里跟明镜似的。他何尝不知道纪纲的小动作？但此时的纪纲还有利用价值 ，朝堂上还有不少建文旧臣需要清洗，正是需要锦衣卫这种鹰犬的时候。 朱棣的 “笑而不语”，既是对纪纲的敲打，也是一种试探：他想看看这个人到底能狂到什么地步。 帝王心术深不可测，纪纲却把这种容忍当成了纵容。他开始变本加厉地敛财，利用锦衣卫职权敲诈勒索官员，甚至伪造圣旨抄没富商财产。 私藏美人只是纪纲膨胀的开始，在那之后，他的操作越来越离谱，简直把自己当成了 “二皇帝”。他命人装修自己的府邸，用的木料、砖瓦都敢挪用皇家建材；出行时乘坐的轿子规格竟然仿照亲王，前呼后拥，俨然天子仪仗。 随着时间的推移，纪纲的权力欲也越来越强。锦衣卫本就权势滔天，纪纲又在其中安插亲信，培植势力，将锦衣卫打造成了听他命令的私人武装。 有一次，朱棣命纪纲审理一桩案子，纪纲竟私下放走主犯，将其家产据为己有，然后随便抓了几个替罪羊处死了事。 这种公然欺君罔上的行为，终于让朱棣下定决心要收拾纪纲。但朱棣深知纪纲党羽众多，不能打草惊蛇，必须等待最佳时机。 永乐十四年（1416 年），机会终于来了。这年端午节，宫中举行射柳比赛，纪纲为了炫耀，竟命人提前在柳树干上做了记号，自己则 “一箭命中”，引来手下欢呼喝彩。 这看似平常的炫耀，却被朱棣解读为 “结党营私，收买人心” 的信号。 与此同时，纪纲已经开始暗中打造兵器，招揽亡命之徒，隐隐有谋反的迹象。 朱棣派去监视的人回报，纪纲府中常有可疑人员出入，深夜还会传出集结操练的声音。这些情报让朱棣彻底动了杀心。 朱棣下令将纪纲逮捕入狱，由都察院、大理寺、刑部三司会审。一开始纪纲还想狡辩，但当审问者拿出他私藏兵器、伪造圣旨、私通蒙古的证据时，他面如死灰。 三司会审仅用了三天就结案，纪纲被判处 “凌迟处死”，家产抄没，家属流放。行刑那天，万人空巷，百姓们争相围观这个昔日不可一世的锦衣卫大佬的末日。
