在江南水乡，有一个名叫沈墨的年轻书生，他才华横溢，却因为家道中落，不得不在一家富商家做家教。这家的小姐名叫芷兰，她不仅容貌出众，而且聪明伶俐，对沈墨的才华十分欣赏。
沈墨虽然对芷兰心生爱慕，但知道自己的身份低微，不敢表白。一日，沈墨在河边偶遇芷兰，两人在柳树下畅谈诗词，沈墨被芷兰的才情所吸引，决定不顾一切追求她。
沈墨为了接近芷兰，假装成富商的远亲，以求得在富商家中居住的机会。他以自己的才华赢得了富商的信任，成为了芷兰的私人教师。在教学的过程中，两人的感情日益加深。
然而，富商却打算将芷兰许配给一个有权有势的官员。沈墨得知后，心生一计，他假装生病，让富商请来名医。在名医面前，沈墨谎称自己得了一种怪病，需要芷兰的陪伴才能痊愈。富商为了女儿的幸福，同意了沈墨的请求。
沈墨和芷兰在这段时间里，感情更加深厚。沈墨向芷兰坦白了自己的真实身份和对她的爱意。芷兰被沈墨的真诚所打动，决定与他私奔。两人在一个月黑风高的夜晚，乘着小船离开了富商的家。
他们来到了一个偏远的山村，过上了平静的生活。沈墨以教书为生，芷兰则在家中照顾家务。虽然生活简朴，但两人的感情却日益深厚。
