中国古代的度量衡最开始是不统一的，在春秋战国时代，每个国家都有自己的货币、自己的度量工具和自己的生产生活习惯。直到秦始皇统一六合，他也有意识地促进天下所有货币统一、度量衡统一。斤和两的规矩也是那个时候定下来的，一直被后世所沿用，再也没改过。

关于这个“把十六两”定为一斤，还有着一个广为人知的小故事。故事中记载道，当时秦国负责统一度量衡的不是秦始皇本人，而是丞相李斯，李斯其人极有才华，有了金刚钻才揽瓷器活，在收到吩咐之后，很顺利地统一了货币的规制、量器的大小，还有基础重量单位的定夺。但这个时候问题来了，让多少两等于一斤比较合适？李斯陷入了纠结之中，因为既然两的单位已经定下来，换算起来好像随意一点也没问题，但太随意了又有失考究。

举棋不定的李斯遂去问了秦皇，秦皇不说话，大笔一挥写下几个小篆：天下公平。李斯还是有点摸不着头脑，但是他灵机一动，数了这几个字的笔画，欣然决定用十六两作为一斤。

虽说故事是这么来的，但这种历史小趣闻明显有后世编纂的成分在内，没什么科学依据，不可考。

“半斤八两”指的就是一斤的一半是八两了，但这一斤十六两的规矩究竟是怎么定下来的，比较靠谱的考究听起来也有玄学气息。先说说当时最小的单位吧，秦朝定下的最小的单位还不是两，是“锱铢必较”的铢，铢是所有度量衡单位中最小、也最精确的单位，用于平时一些珍贵物品的称量，比如说中药药材等。

而二十四铢被定作一两，这是根据百姓之便进行考虑的，李斯考虑到百姓经常需要交易的都有哪些商品，再取他们之间的上限与下限分别考虑，最终得出两的称量标准。

这些度量衡都为二的倍数，铢、两、斤都不例外。同理，百姓们常用的斤也是从两上层层叠加计算，最终得出最合适的斤。十六两为一斤的规矩也被确定了下来。

普通百姓交易时常用的度量衡就这样得到确定了，而比斤更大的“钧”、“石”则更接近于今天的千克和吨。

还有一种说法，说最初的度量衡，是从当时的量具上产出新意、进而改良的。当时人们所使用的天平也叫称，这种民间的称被称为“十六金星称”。由于在早期的农耕时代，商业并不是社会经济模式的最主要成分，商品交换只是人们农耕生活的辅助，所以朝廷为了呼吁人们不要在买卖上下手脚，要公平公正，遂发明了共由北斗七星、南斗六星和福禄寿三星并行的十六金星称，如果在商品交换时短斤少两，就会无福无寿、无禄。