谢玄，字幼度，陈郡阳夏（今河南太康）人，生于公元三四三年，有经国才略，通权达变，是东晋杰出名将。
他出身将相世家，父亲谢奕早死，自幼与从兄朗俱随叔父谢安学习。
他聪明好学，精通兵法，还练就了一身好武艺，常与叔父通宵达旦谈论天下大事。谢安十分器重他。
文武全才的谢玄，深受世人钦佩，名盛一时，誉为江南一杰。许多名人学者未见其人，早闻其名，不远跋涉向他请教。他家门前车马骆驿不绝。
公元三七二年，二十九岁的谢玄应荆州刺史桓豁的聘请，做了他手下一位普通属吏，管理部分军事。
谢玄从南郡召回受晋孝武帝重任之后，便在广陵和京口（今江苏镇江）地方，一面整修城垣，加固防御，一面加紧募练兵勇，积聚粮草。
他出巡遍阅江北诸营，择将简兵，整肃军纪。官必当才，刑必当罪，于是兵强马壮，壁垒一新。
京口为北方各地流亡士族和民众聚居之地，号称北府。谢玄从这些南移农民中，得勇士刘牢之、刘裕等人，募得年轻力壮者数万，组成北府兵。
谢玄严束伍，勤训练，和士卒甘苦与共，深受将士爱戴。数年之中，便使北府兵具有强盛的战斗力。
为了防止前秦掠夺东晋劳力和兵丁，并使淮北地区能较安定地从事生产，充实晋国国力，谢玄又把淮河以北的百姓迁到淮南，实行坚壁清野。
公元三七八年，前秦王苻坚持己之强，出兵数十万进攻晋之襄阳和淮南诸城。他以兵十万，分三路会攻襄阳，很快就把襄阳攻下，并活捉了东晋守将朱序。
苻坚的另一路秦军，由慕容垂等将领带领十多万人马，进攻淮南诸城，巳将幽州刺史田洛围于三阿（今江苏高邮县西北），这使东晋朝廷大为恐慌。
在此危难之际，谢玄为保卫东晋西部防线，率军由广陵西进，抗击秦军，并命彭城内史何谦，游军淮河、泗口助援。
谢玄以刘牢之为参军，领精锐为前锋，大败秦将俱难、彭超，解除了三阿之围。
俱难、彭超败退淮阴，谢玄猛追不舍，命何谦率水军乘潮而上，并焚毁淮桥，阻断秦军援兵，大破秦军于君川，夺回了淮阴重镇。
苻坚不甘失败，于三八二年冬，大会群臣于太极殿，商讨灭晋之计。苻坚傲慢说：“我做皇帝将近三十年，天下略定，只有东南一角之东晋还未归顺，我打算亲征灭晋，你们看怎么样？”
文武百官肃立两旁。佞臣朱彤附和谄媚说：“陛下执行天命，肯定能得胜。将来陛下回舆东巡至泰山祭天，可云统一大业告成。”
尚书左仆射权翼却劝告说：“陛下，晋国虽弱，但他们君臣和睦，民心依附，还有谢安、谢玄、桓冲这样一些杰出人才辅政，依臣看来，目前不可伐晋！”
太子左卫率石越接着指出：“东晋有长江险要地势，百姓又愿为其出力······”不等说完，苻坚沉下脸说：“长江怎样？我有雄兵百万，只要每人投下一根马鞭，就足以阻断长江水流，东晋还有何天险可凭！”
苻坚生气地让群臣退去，留下弟弟苻融商议。苻融也说不可伐晋，苻坚听了，忿然道：“你也这样，叫我指望谁？我有强兵百万，军事物资堆积如山，正该灭亡残晋，岂可留此心腹之患？”
苻融见苻坚一意孤行，跪下哭谏：“晋国目下难灭，陛下如果亲征，只留太子和老弱士兵看守京城，万一那些鲜卑、羌、羯首领乘机作乱，我们将后悔无及！”
这时，太子苻宏，幼子苻诜、爱妾张夫人，也都来到前殿进谏。苻坚大声叱责：“军机要事，不用妇人和小孩多嘴！”说毕便怒冲冲拂袖向内宫走去。
苻融见状，连忙拉住苻坚的袍袖说：“自古以来，用兵不加节制，滥行攻伐，没有不遭灭亡的。愿陛下三思！”苻坚还是执意不听。
几天后，苻坚和他宠信的僧人道安一起坐车出游东苑。苻坚骄傲地说：“你将要和我同游南方，乘船长江，观赏大海风光。”道安本受众臣之托，便乘机进言，劝苻坚打消伐晋念头。
事过一年，苻坚又召集群臣商议灭晋。他得意忘形地说：“我强晋弱，以强胜弱，好比秋风扫落叶，大家还有什么可疑虑的！”苻融等再三谏阻无效，君臣不欢而散。
罢朝后，两个希望秦国崩溃的冠军将军慕容垂和姚藏，私下求见苻坚，要苻坚“圣心独断”。苻坚遂定入侵东晋。
苻坚下令征募军士，凡成年男子，十个抽一。由于大批青壮年被强征入伍，加之饥疫死亡，关中平原无耕者，土地荒芜，尸骸遍野。
苻坚穷兵黩武。只见外，不见内，看不到国内存在严重的政治、经济危机。公元三八三年七月，苻坚终于颁布了大举入侵晋朝的命令。
他规定，豪门贵族子弟年在二十以下勇健者，通通任命为羽林郎（官）号。因此，贪图封爵的富家子弟，纷纷前往从军。不到一月，竟召集了三万余骑。
阳平公苻融看到这种情况，忧心忡忡，对苻坚说：“这些富家子弟只会阿谀，不懂军事，既不会作战，也没有吃过苦，哪里有什么用处？陛下怎能如此重用他们。”苻坚不听。
八月，符坚令苻融率领张蚝、慕容垂等带领步骑二十五万为先锋，姚藏督率蜀兵顺流东下，他自己率主力为后继。
苻坚登上云母车，亲统步兵六十万，骑兵二十七万，从长安出发，大举进兵东晋。旌旗蔽野，戈戟如林，一路旗鼓相望，前后千里，声势浩大。
时至九月，阳平公苻融所率前锋到达淮河北岸的颍口，苻坚主力抵达河南项城，冀州地方士兵已达徐州。其他各路大军还在行军途中。这时，秦军战线，从东到西，长达万里。
前秦大举进犯的消息传到晋国京城建康，朝廷大为震动，晋孝武帝司马曜急忙召集文武大臣商议对策。
群臣面对强敌压境，十分焦急，认为敌我力量悬殊太大。宰相谢安却镇定地说：“自王猛死，秦之法制，日以颓靡，秦军虽号称百万之众，其实军心不一，只要我朝内和睦，上下一心,完全可以对付。”
徐、兖二州刺史，冠军将军谢玄，江州刺史桓冲，也都慷慨陈词，坚决请战。
孝武帝见群情激昂，深受感动，封谢石（谢安弟）为征讨大都督，总理军务，用谢玄为前锋都督，会同将军谢琰、桓伊等，率八万北府兵北上御敌。
这时，前秦苻融指挥的部队已攻下寿阳，俘虏了守将徐元喜。 幕容垂进攻刺州北部兵马，又攻下了郧城。
晋将胡彬以水军五千增援寿阳，兵马来到，而寿阳已经陷落，胡彬连忙率水军退到硖石。
硖石在寿县西北。淮河穿入山峡之间，二岸各筑有一城。硖石是东晋屏障淮南的重要据点。苻融知其重要，立即派兵进攻硖石。
苻融又命大将梁成，率军五万向东驻扎洛涧。他们沿河密置栅栏，修筑工事，阻挡晋军。晋军如不攻克洛涧，便无路前往营救硖石。
再说，谢玄在接到探马飞报淝水西岸险情之后，即领北府兵日夜兼程，准备渡洛水、淮河，直捣敌军前锋。
不料秦军抢先占下洛涧，谢玄大军只得离洛涧二十里的地方停下，将兵马分成三个大营驻扎。
晚上，谢玄乘月色带领诸将走出寨外，细察地形。他遥望远处，惦念洛涧军情。 这时，退守硖石的晋军兵少粮绝，危在旦夕，日夜遭到对岸秦军进攻。
死守不成，胡彬几次突围，冲不出去，便急忙遣心腹小校往报谢玄求援。
时天色已晚，浓云密布，又无月色，信使换了便服，将蜡丸密信妥贴藏在身上，择狭路丛林趱行，暗暗偷越敌人封锁线。
信使走到半途，不幸被秦军巡逻发现俘去，搜出了告急信。秦军梁成将信着快马飞送寿阳融大营。
苻融获悉硖石晋军人少粮尽，立即派人星夜赶往项城报告苻坚。苻坚喜出望外，留一部分军队驻守项城，当即亲率主力赶赴寿阳去与苻融之师会合。
苻坚来到寿阳，与苻融密谋策划，决定先派朱序前往说降谢玄。
朱序一见谢石、谢玄，不但不劝降，反而提出破秦建议：“若待百万秦军全至，将势不可挡，应趁其兵马尚未全到之时，迅速出击，挫其前锋，伤其锐气，如此，秦国大军自将溃败。”谢玄见朱序与己不谋而合，很是高兴。
谢石听说苻坚在寿阳，有些害怕，他无意采纳朱序的建议，打算用坚守不战的办法，使秦军疲惫。
谢玄见谢石有畏怯心理，就耐心地和谢石，谢琰研究秦、晋双方当前形势，说明朱序的建议很有道理。并说：“苻坚好虚名而无实用，他们虽然兵多，但内部矛盾重重，又违反民心，是容易击败的！”
经过反复斟酌，三人取得一致意见，决定改守为攻，主功出击。谢玄请出朱序，面授机宜，吩咐见机行事，朱序表示愿为内应，协力破秦。
送走朱序，谢玄召集众将，命刘牢之率精骑五千，速克洛涧，解胡彬硖石之围。行军令下，北府兵急速向洛涧进发。
刘牢之率部行至离洛涧十里地方，远远可见洛水对岸满是秦军营垒。这时，天色渐暗，刘牢之传令各营，立即伐木编筏，准备夜袭。
各营接到命令，很快分头行动起来。将近午夜时分，渡江木筏已基本准备好了。
刘牢之命令部队继续前进，队伍悄悄逼近洛涧。此时，天色漆黑，夜风剧起，刘牢之下令抢渡洛水，冲击秦营。
晋军以黑夜和大风作掩护，顺利偷渡过了洛水，迅速包围了梁成大营。
秦将梁成麻痹轻敌，加上连日不见晋军动静，恃胜生骄，毫不戒备。这时，刘牢之发一声喊，一马当先，带领士卒便冲进了秦营。
梁成从睡梦中惊醒，慌忙披甲上马，仓猝应战。五千北府兵勇猛如虎，以一当十，奋勇厮杀。秦兵措手不及，抵挡不住。四散奔走。
秦军乱成一团，四处逃窜。梁成与弋阳太守王泳合兵一处，死命冲击，不想与刘牢之迎面相遇。战不数合，均被斩于马下。
秦军被晋军逼得走投无路，只得跳入奔腾湍急的淮河逃命。不善泅水的北兵，大半被浪卷走，淹死河中。没死的，都挣扎向对岸游去。
洛涧大捷，消灭秦兵一万五千人，活提了秦将梁他、王显、梁悌、慕容屈化等，还缴获了他们全部武器和给养。晋军士气大振。
谢玄乘胜指挥各路大军，水陆并进，西进抗秦。队伍至寿阳城近处八公山地区，停了下来，靠淝水东岸安营扎寨，与寿阳秦军隔岸对峙。
苻坚在寿阳接到洛涧败报，又得悉晋军主力进驻淝水，立即和苻融一起登上寿阳城头，向东瞭望晋军动静。
只见淝水东岸晋军旌旗如林，刀光剑影，阵势十分严整，苻坚心里暗暗吃惊。
苻坚又向东北八公山望去，见了被风吹得摇摆的山上草木，以为都是晋兵，惊愕叫道：“这是我们的劲敌啊！”
苻坚草木皆兵，胆怯心慌，和苻融一道下得城楼，就急忙下令，要各军严密防守，没有命令不准出击。
接着，苻坚又在淝水西岸布下重兵，据河与东岸晋军相抗。
谢玄深知两军相持日久，如不迅速决战，等秦国各路军马会齐，胜利定将无望。于是，他带领士卒，擂动战鼓，摇旗呐喊，在河边向秦军挑战。
不管晋军怎样叫骂。秦军总不应战。为了激敌交战，谢玄写了书信，派人去见苻融。
苻融接过书信，只见上面写道：将军率军深入晋地，志在求战，又何紧靠淝水按兵不动，不敢决战，怯也！汝如敢稍后撤，吾将渡淝水决一雌雄。
苻融立即禀报苻坚。苻坚欺晋军人少力薄，答允退让战场。众将纷纷谏阻说：“秦兵多，晋兵少，坚守拦阻为上策！”
苻坚妄图侥幸取胜，认为只要等到晋军半渡淝水，用铁甲骑兵突然紧压过去，定可获胜。苻融点头同意。
使者返回复命，谢玄甚喜。他早知苻坚自信自负，对其军内不统一，朱序作内应等概然不知。他将计就计，决定以少数精锐的北府兵为前锋，以迅雷不及掩耳之势，避苻坚奸计取胜。
全军将士立即行动，进行大决战的准备。步马各兵，弃笨重物品，轻装待命。
决战时刻到了，一场鏖战如箭在弦，一触即发。苻坚身披坚甲，踌躇满志由苻融、张蚝等簇拥，乘云母车出了寿阳城，亲临前线指挥。
谢玄带领晋军，隔岸摆好阵势，等待淝水对岸前沿秦兵后撤立即进军。
不出谢玄所料，那由各方兵马凑合组成的秦军，内部号令极不一致，一临决战，士气便十分低落，苻坚命其小撤，他们却贪生怕死向后大退起来。
就在这秦军后退的同时，谢玄、谢琰、桓伊等率了久经训练骁勇无比的北府兵八千轻骑，不顾隆冬严寒，风驰电闪般首先冲向对岸。
众多势弱的秦兵，一见北府兵象潮水般涌过河来，吓得掉头就跑，阵脚顿时大乱。北府兵见了入侵的秦兵，莫不咬牙切齿，拚命冲杀。
这时，在秦军中作内应的朱序见时机已到，便在阵后面大喊：“秦军打败了！”秦军信以为真，军心大乱，一个个没命地向后奔逃。
苻坚见势不妙，急得连忙下令停止撤退。苻融也急了，立即飞马巡视，制止部队纷乱后退，不料坐骑受惊，将他掀下马来。
苻融刚想挣扎爬起，被晋军从后赶上，乱刀结果了性命。紧接着，几万北府兵全部渡过了淝水，谢玄麾军掩杀。
被打得大败的秦军，人马自相蹈藉。投水死者无可胜计。不可一世的苻坚吓得魂不附体，急忙爬出云母车，换上战马，于混乱中身中流矢。
苻坚顾不得伤痛，由几个部将拚死杀开一条血路，仓惶向淮北逃去。
谢玄率军乘胜追击，一直向西追到青冈，缴获粮草，军资、兵器堆积如山，驴、骡十万余头，连苻坚的云母车也缴到了。
公元三八四年初，苻坚收拾残兵败将狼狈逃回长安，从此一蹶不振。
谢玄以他过人的军事才能，作好战略准备，知己知彼，抓住战机，变被动为主动，转劣势为优势，给了前秦严重打击。这次的大胜，使之东晋朝廷声威大振，举国一片欢腾。
自谢玄取得了军事胜利后，东晋终于转危为安，避免了覆灭。从此，江南相对安定的局面得到了巩固，经济上文化上也得到了进一步的发展。
