明朝时期，君主的专制制度进一步加深，为了进一步加强对朝臣的管控，明太祖朱元璋设立了锦衣卫。

锦衣卫专门负责侍卫、缉捕、刑狱等各项事务。其中，刑狱之事是锦衣卫处理的各项事务中，在历史上“知名度”是最高的。无论是明朝的百姓，还是官吏，听到锦衣卫的诏狱之名，无不心惊胆战。

锦衣卫的诏狱之所以如此可怕，是因为管理诏狱的北镇抚司专门进行严酷的拷打和刑讯，即使是三法司都无权过问诏狱的刑讯之事。锦衣卫诏狱的刑罚非常残酷，光常规的刑讯的办法就有十八种，包括熟知的拶指、剥皮、堕指等多种多样的办法，受刑之人无不痛不欲生，除非意志特别坚强的人，否则基本都会意志崩溃，很快招供。

比如，嘉靖时期的大臣杨继盛在受锦衣卫的杖刑之前，友人曾经交给他蛇胆来提前预备，就是想要抵挡其将要遭受的巨大痛苦。明朝天启时期，掌管诏狱的头目许显纯为了让杨涟等东林党人招供，自信满满地对他们施加了杖刑、夹手指以及夹杠等不同的刑罚，有的时候甚至会对他们施加全刑，也就是把械、镣、棍、拶、夹棍等五类基本刑罚都用上。

受害者往往呼号声鼎沸，浑身上下血肉模糊，求生不得求死不能。锦衣卫诏狱刑罚的残酷，使得刑讯逼供的许显纯自信的认为，能够很快让东林党人招供。由此可见，锦衣卫诏狱的基本刑罚有多么残酷。

除了这些基本的用刑方式，锦衣卫其实还发明了各种各样的酷刑，令人毛骨悚然的是，这些酷刑还有着听起来人畜无害的名字，它们分别是“一封书”、“鼠弹筝”、“燕儿飞”、“弹琵琶”和“灌毒药”。

所谓“一封书”，其实就是“贴加官”。在用刑的时候，锦衣卫会将受刑者放在一个特制的床上固定住四肢，然后再把用水或者酒浸泡的桑皮纸一张张地慢慢贴在受刑者脸上。这样的酷刑既可以让受刑者因为受不了口鼻频繁灌水、呛水的刺激而招供，也可以神不知鬼不觉地解决掉一直不招供的受刑人。

“鼠弹筝”，也叫“老鼠弹筝”，这种酷刑在电视剧《康熙微服私访记》里出现过。具体的施加过程就是将受刑人的手指张开再固定住，再用韧性特别好的皮带进行反复拉直，最后抽弹十根手指的关节之处。随着时间的推移，受刑者的手指会血肉模糊，比直接剁掉手指还疼痛。

“燕儿飞”类似于小说《白鹿原》里的礅刑，施加之时，锦衣卫会把受刑者高高吊起，再猛然从高处摔下来。受刑之人不是因为恐高而招供，就是在严重的内脏破裂之后走向死亡。

在这些酷刑里，最痛苦的莫过于“弹琵琶”和“灌毒药”。所谓“弹琵琶”就是将两个大弯铁钩穿过受刑人的两肋，再用一条绳索拉离地面，接着用沾了盐水的铁丝刷子刷受刑人的后背。受刑之人每经历一次“弹琵琶”，就会有白骨尽脱之感，痛苦地直冒冷汗。

和“弹琵琶”一样意在让受刑者生不如死的“灌毒药”更加残酷，用刑的锦衣卫往往会给受刑者不停地灌入毒药再用另一种药救活，长此以往，受害者都会被折磨得死去活来。

经过了锦衣卫发明的酷刑的折磨，许多受刑的人多以死亡告终，例如东林党的代表人物杨涟就因土囊压身、铁钉贯耳而死。从诏狱里活着出来的钱若赓，浑身脓血恶疮，已经奄奄一息。

因为刑罚太过严酷，明太祖朱元璋等皇帝曾经一度禁止锦衣卫用刑，然而由于皇帝与大臣的博弈永远无法停止，锦衣卫的酷刑被明成祖朱棣等皇帝多次恢复，甚至越来越严酷，使得明朝的皇帝失去了许多人才，明朝的法律也一次次被践踏。锦衣卫发明的酷刑是封建君主凌虐臣子的重要工具，也是明朝逐渐失去民心的重要载体。所以，这些酷刑在令人惊恐的同时，也着实应被唾弃。

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