1395年，朱元璋发布了《皇明祖训》作为明朝治国的规范。在此训中，朱元璋将明朝周边的15个国家列为了“不征之国”。这十五个国家分别是朝鲜、日本、大琉球（琉球群岛）、小琉球国（台湾岛）、安南（越南）、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、占城国（越南南部）、苏门答剌、西洋国（今科罗曼德尔海岸）、爪洼国、湓亨国（马来半岛）、白花国（苏门答腊岛西北部）、三弗齐国（巨港）、渤泥（文莱）。

不征之国分布

朱元璋设“不征之国”，反映了中国作为农耕文明，对周边半岛、海岛的扩张不感兴趣。自秦汉以来，中国已经将东亚大陆最适合农耕的地点占据，其内部物产丰富，完全可以可以实现自足。周边地区就被视为“蛮夷”，就算占据了也难以开发，无法提供耕地、赋税和兵源，所谓“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令”。

中南半岛地形

朱元璋认为，征伐这些地区要消耗大量的人力、武力，由于这些地方限山隔海、地形崎岖、森林密布，想要征讨一定会出很大的代价，往往会损兵折将。就算将之征服了，还要在此地驻扎大量的部队，消耗太多的财政，反而是得不偿失。

朱元璋列举了历朝历代兴兵征讨周边国家的教训，尤其是元朝的教训。在忽必烈时期，元朝四面出兵，远征日本、越南、缅甸、爪哇、占城等国，这些地方地形崎岖，不利于骑兵开展，因此元朝也是败多胜少。元朝四面出兵，明朝则反其道而行之，对周边国家采取“怀柔”之策，吸引诸国前来朝贡。

不过元朝出兵并非没有成就。例如元朝出兵攻下了东北、吐蕃、大理和缅甸，使得版图扩大了不少。明朝建立后，朱元璋也大规模派遣使者到达这些地方进行招抚，这些地区也依照历史的惯性而改宗明朝。比较特殊的云南，朱元璋想将“大理国”列入“不征之国”，但是云南驻扎的蒙古军队威胁了明朝的安全，最终朱元璋还是出兵了。

朱元璋还向朝鲜解释了自己出兵云南的无奈“今番兀都那云南，我本不征伐他，他却如常生边鸒，以此无乃何去征他。一万里远，接连着吐番一带，用热多军马去守，又无益于中国。征伐之事，盖出于不得已。”

朱元璋一方面想继承元朝的版图，另一方面又不想武力开边，那就只能守住元朝停下的遗产。

还有一个比较特别的例子是台湾。当时台湾叫做“琉球”，元朝曾派使者去招抚，但使者被杀，此事不了了之。朱元璋就回顾隋炀帝派兵征伐琉球，最终奴役数千人而归的历史，说这事毫无用处，空耗国力。“如隋炀帝妄兴师旅，征讨琉球，杀害夷人，焚其宫室，俘虏男女数千人，得其地不足以供给，得其民不足以使令，徒慕虚名，自弊中土，载诸史册，为后世讥。”

朱元璋告诫子孙，周边的小国地理位置偏僻，体量太小，永远也无法对中国产生实质上的威胁。唯有北方游牧民族，永远都是中国之患。“朕以诸蛮夷小国，阻山越海，僻在一隅，彼不为中国患者，朕决不伐之，惟西北胡戎，世为中国患，不可不谨备之耳，卿等当记所言，知朕此意。”

明后期殖民者对台湾的占领，明朝对此漠不关心

朱元璋已经为明朝设计了一个近乎完美的外交计划，那就是团结周边的一切效果，安心对付蒙古。然而，总是有个别的小国不愿意被纳入这个体系，这个小国就是日本。

明朝建立后，周边各国都向明朝称臣纳贡，唯有日本不仅不纳贡，反而“乘中国未定，日本率以零服寇掠沿海”，“滨海之地，无岁不受其害”。朱元璋派遣使者到日本，结果也被日本所杀。见日本不肯妥协，倭寇无法平息，朱元璋就下令实行“海禁”，关闭民间贸易通道，唯有臣服明朝之国才能和明朝展开朝贡贸易。

终明朝一代，日本问题始终未能解决。朱棣时期，日本发生经济危机，迫于形势向明朝朝贡，以求明朝的回赐来拯救危机。结果，朝贡不久又发生了争贡之役，明朝只好关闭日本的朝贡通道。到隆庆开关时，明朝也规定禁止和日本贸易。然而，禁止是禁止不了的，朝廷不允许贸易，沿海居民就搞走私贸易，甚至成为了海盗。明朝倭寇海盗盛行，和明朝的海禁政策不无关系。

日本不愿意向明朝朝贡，那其他小国愿意吗？朱元璋必须思考这个问题。一旦明朝国力衰退，周边小国必然兴兵攻击。为此，朱元璋采取了“厚往薄来”的朝贡贸易政策，也就是主要向明朝朝贡，明朝就回赐几倍价格的产品，用巨大的经济利益来换取政治上的“称臣纳贡”，以求“万国来朝”“天下一统”。

朱元璋“不征之国”的政策，总体上被明朝历代皇帝继承了下来。在仁宣年间，明朝放弃安南、东北，大片国土挥手而弃，其中一个重要的原因就是继承了朱元璋“不征之国”的思想。而郑和下西洋，则是朝贡贸易的典型体现。当明朝的财力被耗尽，下西洋就被迫停止。

可惜，沉醉于万国来朝的皇帝对世界并不感兴趣，他们只满足于表面的“天下来朝”罢了，而此时西班牙、葡萄牙、荷兰的殖民扩张方兴未艾，当他们叩开明朝的大门时，明朝皇帝还以为泰西的红毛们来朝贡了。不征之国，不仅没有成为明朝在海洋扩张的跳板，反而成为锁死国门的岛链。