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越国著名的救亡功臣范蠡，在辅佐勾践消灭吴国后，便功成身退，带着西施来到陶邑（今山东定陶）经商，发了大财，化名陶朱公。他的二儿子在楚国杀了人，被打入了死囚。他打算让三儿子带大批黄金到楚国去救二儿子。大儿子长男一看不让他去，就哭着说，“这么重大的事不让我去办而让弟弟去，我真是太无能了。”拔出剑来，就想负气自杀。

不得已，陶朱公只好让大儿子去，并再三告诫他说：“到了楚国就把这些黄金交给一个叫庄生的人，别的事情就不要多问，快去快回。”大儿子按父亲所言，把黄金交给了庄生。庄生和范蠡是老交情，立即就明白了。他对长男说，“你赶快回家。准备迎接你弟弟吧，别的事情就不用管了。”但大儿子放心不下，就偷偷地躲到楚国的另一个贵人家里等消息。

长男走后，庄生就来拜见楚王，告诉他说刚看过星相，有个星座不吉利，只有大赦天下，才可使楚国消灾灭难。楚王相信了，宣布第二天大赦天下，包括陶朱公的二儿子在内的所有犯人。

长男所找的那个贵人一听到这个消息，很惊奇，就赶忙回来告诉了他。长男一听楚王要大赦天下，认为弟弟自然也在被赦之列，就心痛白白地送人那么多金子，于是又来到庄府上。庄生一见，吃惊地问道：“你怎么还没走？”长男答道：“我听说弟弟马上就要被赫免，特意来与您告别一声。”庄生明白了他的用意，感到很生气，就让他把黄金拿走了。

接着，庄生又连夜进宫告诉楚王，说外界谣传，富商陶失公的二儿子在楚国杀了人被关进监牢，他家里用大量的钱财赂贿了大王身边的人，并说大王之所以大赦天下，是因为有朱公子的缘故。楚王一听，龙颜大变，下令先把陶朱公的儿子杀掉，然后再大赦天下。第二天，长男看到所有的犯人都高兴地走了，而他等到的只是弟弟的尸体，他不知怎么回事，只好挥泪而归。

陶朱公明白大儿子自小跟从他卧薪尝胆，倍尝生活艰辛，因此舍不得钱财。舍不得钱财，救回的必然是二儿子的死尸。那时代，有钱能使鬼推磨，而没钱不但不能使鬼推磨，而且还可能被鬼吃掉。