立春是二十四节气之一，春季是一年之中的第一个季节，而立春则标志着春季的开始。俗话说：“一年之计在于春”，并且几千年来，我国一直以农业立国，春季正是播种的季节，所以每当立春的时候，节日习俗就很多，俨然成了一个盛大的节日。
立春最为重要的节日习俗，就是鞭打春牛。而鞭打春牛，始于迎春。
早在上古时期，我国就特别重视立春这个节气。
在《礼记.月令.孟春之月》中记载：“立春之日，天子亲帅三公九卿、诸侯大夫以迎春于东郊，还反，赏公卿大夫于朝，命相布德和令，行庆施惠，下及兆民，庆赐遂行，毋有不当。”
也就是说，在先秦以前，迎春就已经成为一种国家正式的典礼了，但在典籍上并未发现有鞭打春牛的记载，直到汉代，才开始提到了土牛耕人、青帝句芒，并且还有一个相关的传说故事。
传说在古代时期，有个东夷部落的首领叫少昊氏，他率领这部落民众迁居到黄河下游，让百姓从事农业生产，并派他的儿子句芒管理此事。
在一年的寒冬季节，句芒即将去世前，他把草烧成灰烬放在竹管内，然后守在旁边，到了冬去春来的那一瞬间，阳气上升，竹管内的草灰便浮扬起来，说明春天已经到了。
于是句芒就命令大家赶紧耕种，但帮人耕田的耕牛，还在酣睡之中，每天吃了睡，睡了吃，懒得爬起来耕地干活。大家就想拿鞭子抽打耕牛，但句芒不忍心，就建议大家用泥土捏制成牛的样子，故意制造很大的声势，开始用鞭子抽打土牛，以此吓唬真正的耕牛。那些耕牛一看同伴被打，就乖乖都起来，和主人干活去了。
后来，人们就尊句芒为专门督促农耕的神，也叫青帝、春神。鞭打春牛，也逐渐成为催促人们及时春耕的一种仪式。
虽然汉代的立春习俗中，已经提到土牛耕人，但还没有出现鞭打春牛的活动。直到唐代以后，才出现了鞭打春牛的活动，叫作鞭春、鞭春牛、打春牛。
到了宋代以后，鞭春之举，开始由皇帝、官吏执行。在立春的前三天，皇帝就开始沐浴吃斋，到了立春那天，就会亲自率领群臣到东郊迎春。等立春时刻一到，便用鞭子抽打提前预制好的土牛，表示督促春牛起来耕种了。后来这种仪式，逐渐成为举国上下同时进行的活动，各级地方官都要带领百姓到东郊迎春鞭打春牛。
鞭打春牛的场面非常热闹，当然，第一鞭是由首席执行官先打，然后按官位大小，依次鞭打，到最后把土牛打烂为止，大家一哄而上，抢拿碎土。据说，谁能抢到碎土，并把碎土扔到自己家的田地里，当年就会获得丰收。
一直到现在，我国很多地区还保留着鞭打春牛的民间习俗。
