姜太公是开周元勋，道家尊之为始祖，兵家奉之为武祖，儒、法、纵横诸家都极其推崇他。因此，姜太公被称之为“百家宗师”，可谓是历史中的神话级人物。
在《封神演义》中，姜子牙也是主角。姜子牙是阐教的二代弟子，是元始天尊的徒弟，手执打神鞭，执掌封神榜，斩将封神册封三百三百六十五位正神；姜子牙还是周朝的丞相、元帅，奠定周家八百年基业。
奇怪的是，姜子牙为什么没有给自己留一个神位呢？
在民间传说中，姜子牙本来把玉皇大帝的职位留给了自己，却被张友仁给占了。也有说姜子牙给自己留下了东岳大帝的职位，却被故意姗姗来迟的黄飞虎给占了。
实际上，封神榜的真正执掌者是元始天尊，姜子牙只是个宣读者。在封神时，姜子牙念的名单、评价，都是元始敕命，也就是在读稿子，而且封神既没有玉帝之职，姜子牙本人也只可以享受人间富贵而没有仙缘。
其实，封神中姜子牙的人生也是较为艰难的，属于是大器晚成类型的。下面看下他的人生履历：
姜子牙朝歌的落魄岁月
姜子牙自称是东海许州人，与《史记》中正符合：“太公望吕尚者，东海上人。”不过，姜子牙年轻时的经历无论是史料还是封神，都是寥寥数语，很是不详。
通过封神后面来看，姜子牙早年曾去过朝歌，并与宋异人结拜为兄弟。这个宋异人是朝歌的富商，家大业大，与姜子牙关系极其深厚。不过，姜子牙年轻时执迷于修道，就告别大哥前去昆仑山拜师了。
在32岁时，走过漫漫长路的姜子牙终于踏入昆仑山，并拜入玉虚宫元始天尊门下。自此，姜子牙成为阐教的二代弟子，学艺于昆仑山。
姜子牙虽然是元始天尊徒弟，但在玉虚宫中还是很辛苦的。在学艺期间，姜子牙并不是安心修炼，而是挑水、浇松、种桃、烧火、扇炉、炼丹。这就是玉虚宫普通入门弟子干的活计，比《魔童闹海》中鹤童的工作还要琐碎，远不如随侍元始身边的白鹤童子。而姜子牙呢，却是一直默默的干了40年，毫无怨言。
就算如此辛苦，姜子牙也是勤勤恳恳的修持，秉持修成仙道的志向。玉虚宫毕竟是仙家重地，姜子牙在这些年也是学了五行遁术、移山倒海之术等基本法术，算是刚刚入门的修道者，超过凡人，却又算不上仙。
在姜子牙72岁时，元始天尊让白鹤童子叫来了桃园中种桃的姜子牙。姜子牙连忙去拜见师父，却没想到元始说他仙道难成，只可受人间之福，要赶他下山。
按照元始的话来说，姜子牙没有神仙根性，根本就修不成仙道。通俗点来说，姜子牙只是玉虚宫的一个不及格的“差生”，要知道人家黄龙真人只是没有法宝，但却是了道真仙，而姜子牙却是根本修不成仙。
这也就好比姜子牙在玉虚宫打了40年工，没能晋升还突然就被裁了。对于72岁的姜子牙来说，这简直如同晴天霹雳，接受不了的他苦苦哀求师父留下自己，说自己是真心出家，只愿意修道，不愿下山贪恋红尘富贵。
元始听完后脸一板，责斥姜子牙说你的造化就是如此，岂能违背，抓紧收拾下山。姜子牙很是无奈，只能收拾一下琴剑衣服哭着下山而去。
这一下山，姜子牙满是茫然，就似失林飞鸟无一枝可栖。因为在这世间，姜子牙并没有一个亲人，又是身无分文，他是无处可去，无路可走。
姜子牙想了又想，终于想到了世间唯一与自己有点关系的一个人——结拜大哥宋异人。
在昆仑山上40年，姜子牙并不曾与宋异人通过音信。不过，宋异人夫妇见到姜子牙却很是热情，立马设宴招待，宋异人还说道：
今贤弟既回来，不若寻些事业，何必出家。就在我家同住，不必又往别处去。我与你相知，非比别人。
在安排好姜子牙后，知道他修道不成的宋异人又热心的为他张罗亲事。虽然姜子牙已经72岁了，但宋异人还是为他寻了个68岁的黄花女马氏。姜子牙也是却之不恭，在宋异人的安排下娶了马氏，算是成了家。
成家之后就要立业，依靠宋异人过日子终究不是事。姜子牙为了生计开始做起了生意，先是卖笊篱，一个没卖出去；宋异人又出资让他卖麦子面，结果翻了个底朝天；宋异人又是给了他一家热闹地方的酒店，结果酒肉臭了也没人来；宋异人再出资让他贩卖牲口，结果被没收了。
这是姜子牙一生最落魄的时光，连生计都成问题。而这倒也不是封神中自由发挥，姜子牙早年确实不顺，当过屠夫，当过饭馆的迎客服务员，比如《尉缭子》中说：太公望年七十，屠牛朝歌，卖食盟津；《说苑·尊贤》也说:太公望，朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。
如此经历，姜子牙也很是羞愧，倒是赔了众多银子的宋异人满不在乎。
姜子牙虽然时运不济，但毕竟学道玉虚宫，善能风水，又识阴阳。在宋异人家中收五妖后，姜子牙终于发现了一样谋生的本事，自己可以开一间命馆啊。
又是在宋异人出房子出银子的支持下，姜子牙顺利开张。虽然初期因没有名声而四五个月没开张，但开张第一次后，姜子牙之名彻底轰动朝歌，生意开始红火，五钱一课却也是来人众多。
此时的姜子牙已经73岁了，开始走了顺风路，也积攒了不少银子，生活也安稳了下来。
如果就这样，姜子牙也能安稳度过余生。然而在这一年，姜子牙火烧玉石琵琶精惹怒了苏妲己。苏妲己虽然恨得牙痒痒，却还是“推荐”姜子牙在朝中任职。纣王也是当即封姜子牙当了下大夫，授司天监。
姜子牙也算是小小的发迹了一下，在朝歌任职数年。这里也有依据，《史记》中说姜子牙曾在纣王手下任职。不过，这里苏妲己留姜子牙只是为了报复他而已。
在朝歌任职五年后，姜子牙已经78岁了。苏妲己的报复也到了，向纣王推荐姜子牙当督造鹿台的监工。姜子牙不愿接受这门劳民伤财的差事，又出言惹怒纣王，纣王当即下令将他醢尸齑粉。姜子牙也不是束手待毙的人，飞快地跑下摘星楼楼。这一幕让纣王又怒又笑，对着苏妲己说道：
御妻，你看这老匹夫，听见拿字就跑了。礼节法度，全然不知，哪有一个跑了的？
纣王当即吩咐务必拿下姜子牙，姜子牙见难以脱身，直接表演了个跳水而死。实际上，姜子牙已经借水遁脱身而去。
虽然在众人眼中姜子牙是死了，但朝歌城是不能待了。姜子牙连忙回家要带马氏去西岐逃难，但马氏却并不愿去大老远的西岐过生无着计的日子，说道：
妾身原是朝歌女子，哪里去离乡背井。子牙，你从实些，写一纸休书与我，各自投生，我决不去。
在此时，姜子牙已经知道自己时运在西岐，几度劝说马氏与自己同享富贵。奈何马氏根本不信姜子牙，就是要给姜子牙要了一纸休书，他只能无奈的写下了休书。
其实，姜子牙休妻也是有依据的。在《战国策》中有说：“太公望，齐之逐夫”；《说苑·尊贤》则说：太公望，故老妇之出夫也。这里更尴尬，姜子牙是被休了。
这是姜子牙在朝歌中的经历，虽有小发迹，却终究没有大作为。
姜子牙西岐一飞冲天而起
在离开朝歌后，姜子牙独自前去西岐，又隐居渭水钓鱼。
就这样，姜子牙以一个直钩钓了两年鱼，一条鱼没钓上。不过，姜子牙在朝歌坎坷心酸的经历也让他看清了世道人心，不骄不躁，安然钓“大鱼”，静心研究兵法韬略。
在姜子牙80岁时，终于钓到了一条大鱼。西伯侯姬昌亲自前来渭水聘请姜子牙，又任用他为相，并起造相府，事事遵从他的意见。
这时的姜子牙才是真正发迹，辅佐姬昌治理西岐，并平灭暴虐的北伯侯崇侯虎，立下离磻溪后的第一功。
在姜子牙83岁时，姬昌去世，临终之际托孤于姜子牙，命姬发拜姜子牙为亚父。
此时的相父姜子牙地位更尊，武王姬发事事依从他的意见，他堪称西岐第一人。而西岐在姜子牙的治理下，也是越来越壮大，三分天下已有其二。
西岐的强大也是引起了朝歌的忌惮，尤其是黄飞虎投西岐后，殷商屡屡派军讨伐西岐城。
殷商本就不乏奇人异士，实力极其强大。再加上闻太师请来九龙岛四圣、金鳌岛十天君、赵公明等人，以及申公豹四处拉来的炼气士不断讨伐西岐，让姜子牙备受压力，甚至多次遭灾。不过，姜子牙是代元始天尊封神，关键时刻有同门的十二仙和师父相助，才打退了殷商兵马和36处炼气士，守住了西岐城。
就这样，一打就是10年，姜子牙已经93岁了。在这一年，姬发正式拜姜子牙为元帅，兵出岐山东征。
此时的殷商损兵折将，天下诸侯皆反，已经大势已去。不过，殷商各处依然不乏能兵强将，加上截教与阐教决裂，通天教主摆下两座撼天动地的大阵，给姜子牙的东征兵马带来了重重险阻。
过程虽然艰难，结果却是可喜的。在八百路诸侯大会孟津后，姜子牙统率诸侯攻进朝歌城，逼的纣王自焚，成功灭亡殷商。
东征五载终于成功灭亡殷商，又有八百路诸侯共推姬发为王，建立了大周王朝。
同时，姜子牙又执掌封神榜代替元始进行封神，完成了封神大业。
此时的姜子牙已经98岁了，终于完成了两大功业。而姜子牙虽然不能成神成仙，却得以享受人间富贵，武王姬发分封功臣时，封敕为：
自太公吕望起自渭水，为周文、武师，号为师尚父，佐文、武定天下，有大功，封营丘，为齐侯，列于五侯九伯之上。
在封国后，姬发念姜子牙年迈，不忍他再勤劳于王室，就令他归国享安康之福了。临别之际，姬发率百官饯送于南郊，并厚加赏赐：
赐以宫女、黄金、蜀锦，镇国宝器黄钺、白旄，得专征伐，为诸侯之长，令其之国，以享安康之福。
姜子牙之国也就是齐国，自封国建邦以来，煮盐垦田，富甲一方、兵甲数万。后来，到齐桓公时，齐国已经是疆域濒临大海的东方大国，齐桓公更是成为春秋五霸之首。
到此，姜子牙已经成为一个传奇。
