斯大林格勒位于察里津河、伏尔加河交汇处的一个冲积岛上，最初名为察里津。1589年建城，17世纪初，一场大火后，察里津被毁，1615年，察里津城在伏尔加河右岸重建。19世纪后期，察里津成为俄罗斯在南方重要的工业和商贸中心。苏俄内战时期，斯大林指挥察里津战役，并击溃哥萨克白军。1925年，察里津改名为斯大林格勒。1961年，赫鲁晓夫将其改名为伏尔加格勒。

斯大林格勒有铁路枢纽和伏尔加河港口，北高加索的粮食、巴库的石油、中亚的棉花，都可能需要经过斯大林格勒运送到苏联的中心地区。这里既是苏联的重工业中心，还是粮食、石油和煤炭的主要产区，具有重要的战略价值。

1942年的苏德战役，德军的作战重点定在南线，计划是东进然后南下，占领整个高加索，以获取该地区石油资源（以及为掩护南下部队侧后，向东攻占斯大林格勒）。为此除了在北线进行一个小型局部进攻，中线北线皆取守势，以集中力量于南线。关于南俄作战的计划和实施暂且不论，仅凭德方该年战役的基本构想，就是存在大问题的。

因为经过41年的战役，苏军主力此时是位于中线，准备应对莫斯科方向的威胁，对此德方亦知。则德军的南线作战即令完全成功（消灭了该线之敌，占领了高加索），也无法威胁到苏军主力，反而是将自身主力背对敌人，远置于危险且孤立无用的方向（南下高加索的部队含第一和第四两个装甲集团军，第四装甲集团军先南下，后来才北返去支援斯大林格勒方向）。

也许会有人说这是“避实击虚”，但避实击虚可不是这个避法。简言之，我正对敌实，我奇击敌虚，由虚入手而消灭敌人，而不是避开对方主力去占地。即令非要说是避实击虚，那也必须是“我奇”先击破“敌虚”，而不能让“敌实”先击破“我正”。像德军这种避法，以自身主力背对敌人主力，实是古今罕见。从德方（希特勒）立场上说，自然是想迅速占领高加索，然后回调主力，与敌周旋。但这不免过于轻敌和冒险。

因为只要对方不是太蠢或太弱，则对于你要占领的要地，即便没能及时保卫之，也会反攻夺取之。而保卫或夺取的手段，最简单而有效的就是：瞄准你态势上的弱点，找你主力的麻烦，你的主力被歼灭了或是撤退了，我方自然就实现了目的。而试想两军相争，危机四伏，一方寻瑕抵隙，找对方主力的麻烦，另一方则不理会对方主力，去忙些占地的次要之务，结果必然是陷于态势上的被动。

后来的战事发展也正是如此，苏军反攻夺回了斯大林格勒，而及时保卫了高加索。德军是7月初展开攻势，月底之前南方集团军群已分成AB两个集团军群，前者南下高加索（十七集团军和第一第四两个装甲集团军），后者东进斯大林格勒（主要为第六集团军，另有第二集团军和仆从国部队）。苏军至迟到这时已判明对手是以南线为重点，则其主力自然会陆续南调，筹备反攻。

到得11月份准备充足后，一举在斯大林格勒包围了德军第六集团军（突破其两侧的德国仆从国部队而得手，这才是“避实击虚”），并且一旦将其歼灭后，由此而直趋罗斯托夫并攻占封锁之，则德军已深入高加索的A集团军群亦将危殆。虽然苏军没能实现于此，德军勉强撤出了高加索的部队，但其最终不仅劳而无功，还损失了一个精锐集团军，吃了个大亏。

而德方的失败究其主因，便在于整个战役计划存在根本弱点，即着眼于占地而不是消灭敌人。所谓占地，从攻方立场说，在没有消灭敌人的前提下，只可作为一种手段（围点打援，调动敌人，便于消灭，42年德军也可一试），而绝不能作为目的，否则便是本末倒置，吃亏是难免的。南线作战本身的计划和实施不佳，其实也是由这样的根本弱点所派生。

这里还可顺便说一句，第六集团军被围后，最为纠结痛苦的不是希特勒或保卢斯，而是曼施坦因，既要救援第六集团军脱险，又要保证A集团军群安全撤回，这种完全对立的矛盾是最令人头疼的（第六集团军要脱险只有突围，就算成功，释放出大量苏军兵力，德军整个南线都可能崩溃），估计那段时间曼施坦因头发都愁白了。

至于传说的希特勒由于受戈林影响而不让突围（戈林保证空投补给），其实不过是后来那么一说，希特勒和戈林真要是蠢到这个地步，那也不会当权了，两人是背锅背惯了。简言之，弃小保大，无奈而已。而这种心理还不能明说，否则保卢斯和被围士兵会怎么想怎么做，更会影响全军士气。希特勒和戈林明知背锅但是背得心甘情愿，至少表了姿态，元首从不放弃任何陷于困境的士兵。可能戈林会有怨言，希特勒没什么可说的。

所以，这就是搞错了思考作战的出发点所带来的后果，头没起好，救火的人也无从着手，除了损失一个精锐集团军，还损失了那么多空军力量。希特勒设想获得高加索油田，可以破坏对方战争经济，而保障己方战争经济，实在是头脑过于简单了，或者说是一厢情愿，当局者迷，以至违背了基础性的军事原则。

当然，根源上的原因是军事素养不够，打仗这个东西，无非是在“知”的基础上作决断（知彼知己，知天知地），但由于不可能尽知详知，所以任何决断都（只）看利益风险比。而利益风险比的评判，则只取决于军事素养一个因素。希特勒的计划，利益或许很大，但风险更大得多，利益风险比不够看，这就暴露了其军事素养的严重欠缺，再加上刚愎自用和独断专行，以及德国那些高级将参水平也确实有限（有时还不如希特勒），第三帝国最终失败，实在不是偶然。如果提高到民族性的层次来说，那可能就是德国人脑子比较直吧。当然从另一面来说这也是优点，严谨负责，执行力强，希特勒本人也是这样。这也是德军在西方军队中最能打仗的主要原因。