凡喜好形意拳的武术界同好们都知道，形意拳的功夫分为三步：即 “刚”、“柔” 和 “化”劲。那么，这三步功夫又是如何划分的呢? 既然形意拳是拳，当然就要在实战技法上去寻根问源，通过演练使其得以充分体现，形意拳在运用中，疾用骤发则为刚劲，也是我们所说的第一步功夫；缓动遂发的为柔劲，这是第二步功夫；不意而发的为化劲，是形意拳第三步功夫，也是形意拳的高境界。

尚云祥与他的弟子们

第一步功夫：疾用骤发的刚劲：这可以说是三步功夫的基础。

实战中，疾用骤发是指技击动作的疾快、劲骤发而猛烈，就是形意拳所追求的，在轻松自然中所磨练出来的迅猛刚实的爆发劲，也是通常所称的刚劲。

尚派形意拳的拳术和器械，都要打好明劲，刚劲，迅猛刚实，轻松自然，不用拙力。只有迅猛，才能达到 “起如风，落如箭，打倒还嫌慢”；“起如箭，落如风，追风赶月不放松”的打法要求。只有达到刚实，才能达到“火机一发物必落”、“硬打硬进无遮拦”的技击作用。

在形意拳技法中，练不出迅猛刚实的爆发劲，是不符合拳经要求的，刚劲与拙力是截然不同的两码事。拳经云：“悟得婴儿顽，打法天下是真形”, 就是要在练功时要求一切动作顺乎自然，要“返先天”。练刚劲也要从自然入手，在轻松自然和谐中按照技法要求，逐渐去追求上下内外完整一气所形成的刚劲。一定要克服肌体的笨力气及蛮练所追求空中楼阁，那样做的效果会相反，更谈不到练好“刚劲”了。

第二步功夫：缓动遂发的柔劲：这步功夫是在第一步功夫刚劲的基础之上求得的，缓：就是缓慢，遂是顺遂、顺心如意，就是在缓慢的发劲中，能够顺心如意，达到打(发)自如。

第三步功夫：不意而发的化劲：这步功夫是形意最高的妙谛。

实质上不意而发，即是在无意识中触之自应，“沾哪哪有”、“无意而发”。形意拳巨擘前贤郭云深、李存义、尚云祥、韩慕侠、孙禄堂等都登攀到了形意拳的颠峰，达到了“拳无拳，意无意，无意之中是真意”的高超境地。

三步功夫虽然划分非常明细，但在追求上却是统一的，目的只有一个，就是“发(打)”。不论是发还是打，不论是柔劲还是化劲，都要以刚劲作为基本条件的，即“发人的本钱”。这三步功不能截然分开，而是紧密地联系在一起，如果用借力或化力而发，或用惯力，都打不出理想的效果来。

尚云祥先生常说：“我若有三十年阳寿，就再打它三十年刚劲”。因而尚老先生认为柔(暗)劲的操练，不能分阶段单趟地练，否则会得不偿失；特别是化劲根本没法分阶段单趟去练，更不是单练能练而得的”。

只有在打好刚劲及各种角度、各种时间的劲都能找熟，运用到恰如其分的基础上，根据掌握的技法，把发劲前的过渡动作，从运用中默悟出来，按技法要求去找，才会渐渐有所得，逐渐体会到从有法到无法的奥妙所在，也就是化劲这个形意三步功夫的最高阶段。