淮河曾是辉煌的水运枢纽。春秋时，吴王夫差开凿邗沟，沟通长江与淮河，它是京杭运河前身，为经济交流和军事行动开辟通道，扬州、楚州等地借此崛起，唐朝扬州成全国重要商业中心，楚州是南北物资集散地。
除邗沟外，淮河水系众多支流在古代水运中也很关键，如最大支流颍河是河南南下江南的重要水运通道；
涡河横跨两省，水运发达，沿岸亳州成重要交通贸易枢纽，明清达鼎盛；
泗河是古代著名航道，元朝时一段成为京杭运河一部分，如今京杭运河徐州段仍通航。
这些河流构成淮河水运网络，连接南北，促进物资流通、经济繁荣，成为文化传播纽带，孕育出淮河流域文化，推动区域发展，为沿线城市繁荣奠定基础。
近代的衰落：航运之殇与经济困局
近代以来，淮河航运陷入前所未有的困境并走向衰落。南宋后黄河多次夺淮入海，是其衰落的重要转折点。黄河泥沙涌入淮河水系，淤积河道，使其变浅、抬高，航道狭窄曲折，大型船只难通行，航运能力大降。昔日千帆竞发、商船往来的繁荣不再，只剩河道淤塞和船只搁浅。
黄河夺淮改变淮河河道形态，打破水系平衡。下游河道泥沙淤积抬高，淮河入海困难，借道洪泽湖、邗沟入长江，水运路线迂回，增加运输时间和成本，削弱航运竞争力。淮河特殊气候和地形，致夏季水量大增时入海不畅，洪涝频发。汛期洪水淹没沿岸，造成人口和财产损失，阻碍当地经济发展，许多繁荣城镇和商业中心衰败。
长期洪涝灾害对淮河流域影响巨大。农业上，农田被淹，农作物减产甚至绝收，水利设施遭破坏，农业发展艰难；航运衰落打击手工业和商业，原材料与产品运输困难，手工业停产，商业萧条，扬州等商业重镇经济地位下降。淮河流域沦为 “淮海经济洼地”，经济联系减弱，错失发展机遇，产业发展慢，基础设施滞后，人民生活水平提升困难，陷入经济困境。
随着时代的发展，内河航运的优势再次被重视，淮河航运的复兴也被提上了日程。近年来，淮河沿线省份纷纷发力，为淮河航运的复兴积极努力，采取了一系列有力措施。
江苏是水运大省，内河航运网络发达，内河航道总里程 2.4 万公里，高等级航道约 2500 公里，里程和密度全国居首。在淮河航运复兴中，江苏发挥自身优势，为淮河上游船只提供多条入海通道。通过完善内河航运网络，加强航道整治和港口建设，提升了淮河与其他水系连通性，扩大航运范围。
如加快推进苏南运河等二级航道重点工程建设，提升支线航道功能，推进通港达园内河运输专支线航道建设。2024 - 2026 年，江苏计划通过相关三年行动计划，基本形成 “两纵五横” 高等级航道网，提升内河航运整体水平，支撑淮河航运复兴。
安徽同样积极推进淮河航运的复兴，大力推进 “一纵两横五干二十线” 高等级航道网建设，重点打造淮河航道。淮河干流航道是安徽高等级航道网中的 “一横”，全长 363.9 公里，总概算投资 19.72 亿元 。以蚌埠船闸为界，分为上下两段进行建设。
目前，淮河干流航道整治工程已基本完成，2000 吨级船舶可畅行临淮岗以下航道。蚌埠、淮南等地的港口建设正如火如荼地进行，不断提升港口的吞吐能力和服务水平。例如，蚌埠港作为淮河沿线的重要港口，通过升级改造，其货物吞吐量不断增长，成为连接淮河上下游的重要物流枢纽。此外，安徽还积极整治其他省际航道，如芜申运河、水阳江等，使其全面融入长三角高等级航道网，进一步提升了淮河航运的辐射范围和影响力。
河南积极参与淮河航运建设，信阳、周口等城市加快航道建设。依据《河南省内河航道与港口布局规划（2022 - 2035 年）》，到 2025 年，河南规划航道通航里程超 2000 公里，其中三级及以上航道超 200 公里；周口港、信阳港吞吐量达 7000 万吨以上（含集装箱 30 万标箱），初步形成现代化内河航运体系。目前，周口港是河南内河航运重要港口，货物集散覆盖六省区，辐射多个经济圈。2024 年周口市港口货物吞吐量占全省 85% 以上，集装箱吞吐量同比增长显著。河南还推进水网融合发展，开展多航道建设及联通工程前期工作，构建出海水运通道主骨架，为淮河航运发展注入新活力。
关键的转机：引江济淮工程的奇迹
在淮河航运复兴的征程中，引江济淮工程无疑是一个关键的转折点，为解决淮河航运面临的诸多难题带来了希望的曙光。这项伟大的工程，是跨流域、跨省的重大战略性水资源配置工程，其意义非凡，影响深远。
引江济淮工程规划建设历程漫长，1952 年有设想，经多年调研论证规划，2015 年获批，2017 年全面开工。工程分引江济巢、江淮运河、江水北送三段，输水线路总长 723 公里，按二级航道标准打造航运通道，供水范围涉及皖豫多地，总面积 7.06 万平方公里。预计 2030 年引江水量 33.03 亿立方米，入淮水量 21.36 亿立方米，远期引江水量可扩至 43 亿立方米。2022 年 12 月 30 日实现试通水试通航，长江与淮河 “牵手”，解决淮河水量不足难题，改善淮河航道通航条件，提升航运能力。
引江济淮工程不仅保障水量，还对改善淮河水污染作用重大。此前淮河因水量不足、水体流动性差等，水污染严重。工程实施后，长江水注入，增加了淮河水体流动性，稀释污染物浓度，水质明显改善。如引江济巢段每年向巢湖引入约 10 亿立方米长江水，水体更新周期缩短，水质好转，遏制蓝藻爆发，改善水生态。淮河水质提升，利于航运，为沿线生态修复和经济可持续发展创造条件。
引江济淮工程建成我国第二条南北水运大通道，在长三角形成 “井” 字形干线航道主骨架，千吨货轮可通江达海，缩短航运里程。其改善了淮、长地区水运现状，优化运输线路，降低成本，提高时效。
