1864年，太平天国的都城天京被湘军彻底围困，城池陷落已是不可避免的命运。然而，在这两年多的围困中，天京城内早已弹尽粮绝，每日的生存挑战让无数人饥饿难耐。为了维持生计，太平天国的创始人洪秀全甚至下令全城食用一种叫“甜露”的草药。随着时间的推进，洪秀全最终因病去世，临终前他将幼子洪天贵福推上了王位，年仅十五岁的他成为了太平天国的幼天王。
虽名义上成为幼天王，实则洪天贵福完全是父亲洪秀全的傀儡。在洪秀全的安排下，洪天贵福每天按部就班地生活，签发各种命令，但这些命令全部由洪秀全事先准备好。九岁时，洪天贵福甚至被安排娶了四个年龄相仿的妻子，而这些人生安排，似乎并没有让洪天贵福学到任何治理之术或生存本领。
当湘军的炮火终于炸开了天京的城墙后，天京立刻陷入一片混乱。此时，忠王李秀成来到天王府，准备带着幼天王洪天贵福出逃。尽管城内的守卫和洪天贵福的妻子们不愿放他离开，但李秀成毅然决然，将幼天王带出围困的城池。当天夜里，他率众突围出城，但最终寡不敌众，落入清军之手。为了保护洪天贵福的逃亡线路，李秀成在被俘后故意描述了一条错误的路线，为幼天王争取时间。
洪天贵福的逃亡并未因此走向安全。当他与洪仁玕会合后，计划前往湖州与太平军残部汇合。但不幸的是，洪天贵福显然缺乏社会经验和生存技巧，他在石城的逃亡过程中，甚至没有改变自己的装束，多次险些被清军发现。最终，由于洪仁玕的分散策略，洪天贵福独自一人流落在残酷的世间。
逃亡中的洪天贵福因为种种失误和天真的举动，终被清军发现并抓捕。对于从未接触过刑具的他，审讯中很快招供，并写下了十余份供词，企图讨得一线生机，然而他的命运已无可挽回。面对清廷的决定，洪天贵福的求生欲望显得那么微不足道，他最终被押往南昌，在众目睽睽下，经历了酷刑——凌迟，被割了1003刀。
那么，清廷为何选择这种极刑对待一个年幼的少年？毫无疑问，这不仅是为了报复太平天国，更是一种震慑，同时彰显他们统治的绝对威严。洪天贵福这样一个被妥善呵护、极少接触外界的孩子，终究成为了复杂政治斗争中的牺牲品。
